Před začátkem roku 1998 se začalo spekulovat, že Colin přestoupí k Fordu. Smlouva u Subaru mu skončila, tým ale využil opci na další rok. Nebylo divu, Colin měl neuvěřitelný závěr sezóny a stále platil za velké eso.

Colin McRae – jeho život a kariéra – I. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – II. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – III. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – IV. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – V. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – VI. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – VII. díl

Sezóna opět začínala v Monte Carlu a Colin si byl dobře vědom toho, že především musí dojet na bodech. První polovina závodu se mu příliš nepovedla, protože neodhadl výběr pneumatik. Pak ale zrychlil a i když ho v závěru zlobila prokluzující spojka, dojel si pro třetí místo. Bylo to poprvé, co Monte dokončil, a hned na třetím místě. Povzbudivé bylo i to, že Tommi havaroval a závod nedokončil. Na svého největšího soupeře měl tak po dlouhé době náskok.

Monte Carlo 1998

To ale netrvalo dlouho. Hned ve Švédsku mu opět vystavila stopku Impreza, konkrétně elektrika. Tommi tentokrát vyhrál a opět šel bodově před Colina. Ze zmrzlého severu se celý kolotoč MS přesunul do horké Afriky na Safari Rally. Tady stojí za zmínku nehoda, která s odstupem doby může vypadat jako varování osudu. Po testech se Colin, Nicky, Piero Liatti a jeho spolujezdkyně Fabrizia Pons vraceli helikoptérou do Nairobi. Pilot ale přehlédl natažený telefoní kabel a vrtulníkem do něj vletěl. Všechno ale dobře dopadlo, protože nebyl zasažen rotor. Vrtulník přistál bez většího poškození.

Švédsko 1998

V závodě samotném jel Colin velmi dobře, ale znovu mu nevydržel motor, prakticky ve stejném místě jako týmovému kolegovi Liattimu. Těžko ho mohlo těšit, že motor nevydržel ani Makinenovi. Naopak Richard Burns vyhrál svůj první závod v MS a vedle Tommi Makinena a Carlose Sainze se defitivně zařadil mezi největší Colinovy soupeře.

Safari 1998

Po třech závodech měl Colin jen čtyři body. Oproti minulým letům to ale nebylo nehodami, ale technickými závadami jeho Imprezy. Byl si dobře vědom, že v Portugalsku musí zajet hodně dobrý výsledek. „Záhy jsme se dostali do vedení. Na konci první etapy ale znovu přišly problémy s motorem. Už jsme si říkali, že je to tady zase. Naštěstí jsme to dotáhli do servisu a vše se dalo dohromady. Na poslední zkoušce prvního dne také zcela zklamala organizace a pořadatelé. Lidé skákali na trať a stáli v nebezpečných místech, nic na ně neplatilo. Měl jsem několik hororových okamžiků, naštěstí žádný neskončil zraněním diváků. V té době se také začalo mluvit o tom, že Portugalsko bude z MS vyřazeno.“

Portugalsko 1998

Tady si opět uděláme přestávku na jeden Colinův nádherný onboard z Portugalska 1998.

V dalších etapách jel Colin první na trati, a tak trochu ztrácel. Ve třetí etapě pak přišel velký útok Carlose Sainze, který Colina stahoval vteřinu po vteřině. Colin ale odolal a slavil vítězství s náskokem pouhých 2,1 sekundy. Byl to do té doby nejtěsnější rozdíl mezi vítězem a druhým v pořadí v závodě MS. Jen pro úplnnost dodejme, že na desetiny vteřiny se začalo měřit právě až od roku 1998.

Vítězství v Portugalsku 1998

Pokud se po Portugalsku zdálo, že Colin i Subaru jako tým jsou zpět, nebylo tomu tak. Rally Catalunya byla nejen pro Colina šokem. Možná poprvé za poslední léta vůbec nestačil nejrychlejším! Od začátku závodu si stěžoval na špatné pneumatiky a nebyl vůbec schopen zajíždět dobré časy. Po druhé etapě byl až na konci první desítky a ze závodu odstoupil.

Catalunya 1998

O to větším překvapením bylo, že hned na Korsice bylo všechno jinak. Colin se krátce po startu dostal do vedení, které si udržel až do konce. Chybělo ale málo a byl ze závodu vyloučen. „V první etapě jsme měli defekt. Netrvalo to dlouho a vyloučili nás za příliš sjeté pneumatiky. Odvolali jsme se s odůvodněním, že je to následek toho defektu. Odvolání bylo uznané a vyloučení bylo zrušeno.“ Podruhé za sebou vyhrál na Korsice.

Korsika 1998

Ačkoliv měl Colin od začátku sezóny technické problémy a tři ze šesti závodů nedojel, po Korsice se dostal do vedení v MS. Bylo to především tím, že problémy měli i ostatní. Colin měl 24 bodů, druhý Sainz 22, Makinen dokonce jen 14 bodů.

Argentina 1998

V Argentině to dlouho vypadalo dobře. V polovině závodu šel do vedení, které mu ale nevydrželo dlouho. „Zadním kolem jsme trefili zídku a poškodili zavěšení. S Nickym jsme dělali vše, abychom mohli pokračovat. Pomocí velkých kamenů jsme vyrovnávali zavěšení. Za zpoždění jsme dostali hodně penalizace a propadli se na páté místo.“ Ačkoliv pak Colin opět zajížděl jeden nejrychlejší čas za druhým, páté místo už nevylepšil. Z 23 rychlostních zkoušek jich Colin vyhrál 15, přesto bral jen dva body a v celkovém pořadí šel Sainz o dva body před něj.

Technika v Argentině 1998 nevydržela…

Sezóna pokračovala na houpačce i nadále. Acropolis byla už tradičně Colinova oblíbená soutěž a dařilo se mu i tentokrát. Vzhledem k celkovému pořadí v šampionátu mu nahrávaly i další okolnosti – Makinen odstoupil po problémech s elektrikou svého Lanceru, Sainze zlobil v první etapě diferenciál a hodně ztratil. Po dvou etapách bylo pořadí na čele velmi vyrovnané – první čtveřice (Auriol, McRae, Kankkunen a Sainz) byla v rozmezích pouhých 15 vteřin! Rozhodující útok si Colin nechal na poslední tři rychlostní zkoušky, které vyhrál. Podruhé v posledních třech letech se tak radoval z vítězství na Acropolis.

V plném nasazení na Acropolis 1998

Po osmi závodech ze třinácti měl Colin jasně našlápnuto ke druhému titulu mistra světa. Pořadí na čele MS vypadalo následovně – Colin 36 bodů, Sainz 31, Makinen a Kankkunen po 24. Ze zbývajích pěti závodů byly navíc hned čtyři Colinovy oblíbené (Nový Zéland, San Remo, Austrálie a RAC). Pouze ve Finsku se mu vždy nedařilo.

Nový Zéland začal stylově a šel do vedení. V závěru etapy ale začal taktizovat a pustil před sebe o pár sekund Auriola a Sainze, protože nechtěl druhou etapu začínat jako první na trati. Přes noc se ale radikálně změnilo počasí a průtrže mračen zcela změnily charakter tratí. První místo na trati byla rázem výhoda a Colin začal ztrácet. Co hůře, ve třetí etapě dostal defekt a propadl se až na konečné páté místo. Vyhrál Sainz a dostal se do vedení o tři body. Taktizováním na Zélandu si Colin vše hodně zkomplikoval.

V bahně na Novém Zélandu 1998

Před závodem ve Finsku došlo k jedné důležité změně týkající se budoucnosti. Colin podepsal smlouvu s Fordem na následující sezóny. „O mé budoucnosti se spekulovalo dlouho, měl jsem nabídku od čtyř týmů. Velké ambice měl Seat, projekt Peugeotu vypadal zajímavě, ale nebyli schopni nabídnou kompletní program pro rok 1999. Nakonec jsem se rozhodoval mezi Subaru a Fordem. Nakonec rozhodlo to, že jsem potřeboval novou výzvu. Myslím, že hodně lidí chápalo, že potřebuji změnu.

Od té doby, co jsem se v roce 1995 stal mistrem světa, jsem zažil hodně frustrace. Za dva a půl roku jsme měli hodně technických problémů, což mé rozhodnutí ovlivnilo. V neposlední řadě mi Ford nabídl tři milióny liber ročně, což byly velké peníze. Díky tomu jsem byl schopen zajistit budoucnost mé rodině, už proto, že jsme na konci roku čekali miminko. Nebylo to ale jen o penězích. Ford připravoval nové auto, Ford Focus WRC, a celý projekt na mně chtěli postavit. Líbil se mi i přístup Malcolma Wilsona, který šel do všeho naplno.

Trochu pochybnosti jsem měl pouze o přístupu samotného Fordu, který nikdy neměl rally jako prioritu. Malcolm a Martin Whitaker mě ale tenkrát přesvědčili, že Ford za nimi skutečně stojí. Cítil jsem, že o mě skutečně stojí. Potřebovali i kvalitního testovacího jezdce, za kterého jsem platil. Chtěli i Brita. Za cíl si dali vítězství v závodě během druhé poloviny roku 1999 s tím, že v roce 2000 budeme útočit na titul mistra světa. V té době to byla pro mě výzva a já se rozhodl jít touto cestou.“

Ještě jednou z Acropolis…

U Subaru se samozřejmě s jeho odchodem smiřovali neradi. Přeci jen byl Colin u týmu osm let a tak nějak patřil do jeho inventáře. Těžko to nesl hlavně David Richards. „Nakonec jsme si všechno vyříkali a David řekl, že mi kdykoliv vezme zpět. To jsem slyšel rád, protože jsem svoje kontakty se Subaru nechtěl zpřetrhat. Byla by chyba za sebou pálit mosty. Prožili jsme spolu dobré i horší časy a samozřejmě i titul mistra světa. Nechali mi dveře otevřené a já si toho vážil.“

V té době mu dělal manažera jeho otec, který měl na starosti veškeré vyjednávání o jeho další budoucnosti. „V pozici, v jaké jsem byl, jsem potřeboval někoho, komu bych mohl naprosto věřit. Kdo je na to lepší než otec samotný?“ Roli manažera mu pak dělal až do roku 2000, kdy toho nechal pro velkou časovou náročnost. Kromě toho mu ale dělal i špióna na trati. „Jezdil hodinu nebo dvě před ostrým průjezdem a zaznamenával do našeho rozpisu všechny změny na trati. To může také dělat jen někdo, kdo tomu rozumí a komu můžete věřit. Jeho zkušenosti byly k nezaplacení.“

Bude se takto Colin radovat i na konci roku 1998?

Přechod k Fordu schvaloval i Nicky Grist, a tak nic nebránilo tomu, aby se 5. srpna 1998 slavnostně podepsala nová smlouva s Fordem. Bylo to přesně na Colinovy třicáté narozeniny.

Příště si dokončíme sezónu 1998 i narození prvního Colinova potomka.

A dnešní video na závěr? Co si dát takový akční sestřih krásných průjezdů vozů Subaru Impreza WRC z roku 1998? Vůz s číslem 3 je samozřejmě Colinův…