Od sezóny 1999 jezdil Colin McRae u Fordu. Těžko říct, zda to ale byla správná volba.

Colin McRae – jeho život a kariéra – I. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – II. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – III. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – IV. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – V. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – VI. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – VII. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – VIII. díl
Colin McRae – jeho život a kariéra – IX. díl

S koncem roku 1998 si Colin neodpočal. Ford dnem i nocí pracoval na dokončení nového vozu Ford Focus WRC, aby byl připraven na první závod sezóny, na Monte Carlo. První test proběhl v jižní Francii a za volantem seděl sám Malcolm Wilson. Colin se dočkal až o pár dní později. „Dokážu si živě představit, jak se Malcolm cítil, když poprvé řídil své vysněné dítě. Já sám jsem se dočkal už pár dní po odchodu ze Subaru. Nebylo to samozřejmě klasické testování, spíš seznámení s vozem. Byl jsem ale spokojen s tím, co jsem viděl a neměl jsem žádné pochybnosti o tom, že auto má potenciál. Také nálada v týmu byla vynikající.“

Při podpisu smlouvy s Fordem – Malcolm Wilson, Colin McRae, Nicky Grist, Martin Whitaker

Zajímavostí je, že původně měl být Colinovým kolegou Juha Kankkunen. Když ale zjistil, že Colin by měl být jedničkou, od Fordu odešel. „Naprosto jsem ho chápal. Je to pochopitelné, když držíte rekordy jako on. Nemluvil jsem s ním o tom, bylo to jen mezi ním a Fordem, ale nakonec se rozhodl odejít.“

Nový Ford Focus WRC

Ford tedy hledal druhého jezdce do týmu a do výběru hodně mluvil i sám Colin. „Myslím, že mít dva top jezdce by přinášelo problémy. Když máte nový vůz, je třeba jasně definovat jedničku, která bude rozhodovat o specifikacích atd. Kdyby na to byli dva, bylo by to pro vývoj těžší, což jsme si v napjatém čase nemohli dovolit. Diskutovali jsme o tom s Malcolmem a nakonec se dohodli na tom, že na šotolině bude jezdit Thomas Radstrom a na asfaltu Simon Jean-Joseph. Shodli jsme se, že to bude lepší pro vývoj vozu. Vedle nich měl odjet několik závodů ještě nadějný norský jezdec, jistý Petter Solberg.“

Slavnostní premiéra na Monte Carlu

Auto se sice povedlo do Monte Carla připravit, tým měl ale za sebou minimum testů. „Měli jsme před sebou 14 závodů v MS a tým ještě nebyl připraven na to, aby jedna část závodila a druhá mezitím testovala. Museli jsme závodit a přitom neměli čas vyvíjet a testovat. Podívejte se na to, jak to udělal Citroen. V roce 2001 jel jen čtyři závody, ale vůz už rok testoval. Nebylo proto divu, že ihned po vstupu do MS byli schopni vítězit.“

Monte Carlo 1999

Na Monte Carlu se ale objevil problém, o kterém Colin zatím nic netušil. „Ford připravil vodní pumpu, která byla o něco větší, než bylo běžné. Tým si myslel, že tomu nic nebrání a požádal FIA o schválení. FIA na to nic neřekla, a tak si u Fordu mysleli, že to je v pořádku. Já se o tom dozvěděl až den před soutěží. Vzápětí jsme neprošli technickou přejímkou a dvě hodiny před závodem jsme byli vyloučeni pro nepovolenou vodní pumpu. Odvolali jsme se a nakonec jsme byli do závodu podmínečně puštěni. Nejvíce mě mrzelo, že se na tým ukazovalo jako na podvodníky. Nejvíce aktivity v tom vyvíjela Toyota, přitom to byla ona sama, která před pár lety dostala stop na celý rok za podvod s restriktorem.“

Monte Carlo 1999

Colin o pozadí problému před závodem skoro nic nevěděl, a tak se soustředil na závod samotný. Měl to těžké – nový tým, nové auto, málo natestováno a ještě k tomu Monte Carlo. S velkou vervou se ale pustil do boje a výsledky se brzy dostavily. Hned na čtvrté rychlostní zkoušce zajel nejrychlejší čas, první pro nový vůz. To samé si během prvního dne ještě jednou zopakoval a etapu zakončil na šestém místě. Během druhé etapy si polepšil na čtvrté místo, v závěrečné se dokonce posunul až na třetí i přes problémy se zadními poloosami. Během závodu vyhrál celkem čtyři rychlostní zkoušky, nejvíce ze všech! Colin si nemohl přát lepší začátek! „Ani jsme nesnili o tom, že v prvním závodě s novým vozem skončíme na stupních vítězů. Bylo to opravdu emotivní.“

Monte Carlo 1999

Po závodě ale byly oba vozy ze závodu vyloučeny. „Musím přiznat, že jsem neovládl emoce, když jsem se dozvěděl o našem vyloučení. Byl to šok, myslel jsem, že se ohledně vodní pumpy všechno vyjasnilo. V tomto napjatém okamžiku jsem také řekl něco, čeho jsem později litoval. Jeden novinář se mě zeptal na reakci a já řekl, že jsem z týmu Ford zklamán a obvinil jsem inženýry z chyby. Řekl jsem, že jsou neschopní. Prostě jsem vyjádřil, co jsem v tom okamžiku cítil.“

Jakmile se jeho slova objevila v tisku, Martin Whitaker si Colina okamžitě povolal na pohovor. „Řekl jsem mu, že nevím, kde je pravda. Vysvětlil mi, že FIA nejednala s Fordem na rovinu, takže to nebyla výhradně chyba Fordu. Dále mi řekl, že nepotřebuje jedničku v týmu k tomu, aby podrážela tým. Měl jsem být příště větší diplomat. Jenže já nejsem člověk na diplomatické odpovědi. Jak mohu být diplomat, když se tohle stane. Řekl jsem, co jsem si myslel a věřím, že lidé to tak vzali.“

Před týmem teď byl nelehký úkol. Měli jen tři týdny na to, aby změnili vodní pumpu a s tím i pár věcí na motoru. Dokonce se spekulovalo, že oba jezdci jen přejedou startovní rampu, aby se vyhnuli tučné pokutě. Nakonec se všechno stihlo a Colin i Radstrom do závodu normálně odstartovali. Colin odstoupil na začátku druhé etapy z pátého místa pro poruchu motoru, Thomas Radstrom ale dojel třetí celkově a zajistil tak Focusu první oficiální stupně vítězů. V týmu Ford tak panovala spokojenost.

Švédsko 1999

Následovala tradičně Safari Rally, kam Colin odjížděl s nejistými pocity. Focus totiž nikdy nebyl testován na tak rozbitém povrchu, a tak nikdo nevěděl, co vydrží. Focus se ale ukázal jako velmi odolný vůz. „První den jsme trefili obrovský balvan a ohnuli zavěšení, přesto jsme zkoušku dokončili. Vůbec nepochybuji o tom, že být to se Subaru nebo s Escortem, byl by to pro nás konec v závodě. Byla to opět strašně těžká soutěž, ale Focus jí zvládl naprosto bez problémů.“

Safari 1999

Colin neriskoval, chtěl hlavně dojet. To se mu nakonec vyplatilo, protože po odstoupení Burnse se dostal do vedení a vyhrál s náskokem více než 14 minut. Zajímavé je, že nevyhrál ani jednu rychlostní zkoušku. Na Safari Rally 1999 se tedy vůz Ford Focus dočkal prvního vítězství v MS, a to už při třetím startu. Byl to obrovský úspěch pro tým a zároveň překvapení pro všechny, pro Colina nevyjímaje.

Premiérové vítězství na Focusu WRC

Colin vzpomíná, jak to oslavovali. „Po slavnostním předávání v hotelu jsme všichni skočili do bazénu. Tak, jak jsme byli, tedy oblečení. Pak jsme se museli dostat taxíkem do našeho hotelu na druhém konci města. Když nás taxikář viděl, odmítl nás nabrat, přeci jen z nás kapala voda. Teprve když zjistil, kdo jsme, nabral nás. Dokonce ani nechtěl slyšet o placení.“

Portugalsko 1999

Pokud se vítězství na Safari dalo přisuzovat i tomu, že odstoupilo hodně favoritů, v Portugalsku už nemohl nikdo pochybovat o potenciálu Focusu WRC. Colin zvolil taktiku od počátku jet naplno a také se ujal vedení. Po první etapě měl na druhého Sainze náskok už 50 vteřin. V dalších dvou etapách sice ztrácel díky tomu, že jel první, ale vítězství už z rukou nepustil. Druhé vítězství v řadě znamenalo posun na druhé místo v MS, jen o dva body za Makinena. Sezóna se zdála být výborně rozjeta. „V tom okamžiku jsem věřil, že můžeme titul získat. Dvě vítězství ze čtyř startů prostě nešla přehlédnout. Tým byl ale v našich šancích realistický.“

Portugalsko 1999

S odstupem času Colin došel k závěru, že v tomto okamžiku tým usnul na vavřínech. „Ta dvě vítězství byla spíše na škodu. Tým podvědomě zvolnil, myslel si, že to bude pokračovat. Byla to prostě normální lidská reakce na ten neuvěřitelný start. Stalo by se to asi v každém týmu.“

Druhé vítězství za sebou

Tenkrát si to ale nikdo nepřipouštěl. Na Rally Catalunya byl vůz konečně trochu odlehčen. Problém se ale objevil jinde. Během první etapy začal u vozu zlobit systém ALS a Colin na dvou erzetách ztratil přes šest minut. Tím ztratil jakékoliv šance na dobrý výsledek v závodě. Do druhé etapy přesto nastoupil, a to v rámci testování. Dokázal zajet pár dobrých časů a do třetí etapy už nenastoupil. Mimochodem, poprvé v historii se z vítězství v závodě MS radoval vůz specifikace Kit Car, konkrétně Xsara s Bugalskim za volantem.

Z Katalánska se celý „cirkus“ přesunul na Korsiku, kde se odehrálo hned několik premiér. Poprvé se zde objevily vozy Peugeot 206 WRC a poprvé se také přidělovaly extra body za výsledek v „televizní“ zkoušce. Colin jel velice slušně, i když na obě Xsary neměl, stejně jako ostatní. Před závěrečnou televizní zkouškou byl celkově třetí. Právě v ní ale chtěl získat co nejvíce bodů a dal do ní vše. „Bohužel jsem špatně přeřadil a dostal hodiny. Propadl jsem se na čtvrté místo, ale stále to vzhledem ke stavu v MS nebylo špatné.“

Korsika 1999

V té době ještě nikdo netušil, že to budou poslední získané body v sezóně.

Na závěr zase jedno tribute video.