Tehdy se Vodafone Rally de Portugal jezdila trochu jinde než v současnosti. Tato rally, která patřila k mistrovství světa neodmyslitelně od jeho počátku, si prožila různá šťastnější a méně šťastná období. Vždy u toho byly doslova hordy nadšených diváků a právě ti se v roce 1986 po nehodě Joaquima Santose, který několik z nich svým Fordem RS200 srazil, zasloužili o jeden z nejsmutnějších momentů historie mistrovství světa. Samotné portugalské rally to vaz narozdíl od aut skupiny B nezlomilo a dokonce byla později několikrát vyhlášena soutěží roku a ročník 2000 získal titul soutěže, se kterou pořadatelé udělali největší posun. Hned o rok později se ale ve Fafe jelo na dlouhých čtrnáct let naposledy. Ročník 2001 poznamenaly extrémní rozmary počasí. Déšť, mlha a do toho nadšení diváci a silné speciály WRC. Sice se nikomu nic nestalo, ale několik rychlostních zkoušek muselo být zrušeno, v takových podmínkách by se k místu nehody sanitka prodírala jen těžko. Servisní park mezitím vyplavily lokální záplavy. Když se do slavného, doslova ikonického místa rallysportu soutěž vrátila, její první rok pro změnu lehce poznamenaly rozsáhlé požáry. Mezitím se světová soutěž jezdila na jihu Portugalska a právě tam v okolí Fara si Sébastien Ogier s Citroenem C4 WRC dojel pro svůj první světový triumf.

Když si v roce 2017 dojel s Fordem Fiesta WRC pro pátý portugalský triumf, v historických tabulkách dohnal rekordmana této soutěže Markku Aléna. Sedm let Francouz musel poslouchat, zda už se konečně ve statistikách soutěže na čele osamostatní. Podařilo se mu to až letos, v době, kdy už je jednou nohou v závodnickém důchodu. Tímto vítězstvím Francouz, který byl minulý týden pasován francouzským prezidentem na rytíře, zároveň zaokrouhlil počet vyhraných světových podniků na rovnou šedesátku. Rekordní vítězství mělo velký význam i pro samotnou stáj Toyoty, bez něj by z Portugalska odjížděli doslova jako spráskání psi. Letos poprvé nasadili čtveřici továrních GR Yarisů Rally1, přímá úměra k množství získaných bodů zde ale neplatila.

Přijeli sem jako lídři mistrovství a odjížděli už jako druzí. Po chorvatské pauze se na trať vrátila černá Toyota se startovním číslem 69. V pátek Kalle Rovanperä překvapivě nebyl schopný moc těžit z výhodné startovní pozice a stěžoval si na auto, ze kterého nemohl dostat maximum. Etapu nakonec s odřenýma ušima vyhrál a v sobotu ráno konečně ukázal rychlost, na jakou jsme u něho byli zvyklí. Bohužel okamžitě poté v RZ 11 chyboval a jeho Toyota skončila na boku mimo trať. Možná náhoda, možná za to opravdu může jeho letošní nevyježděnost. Každopádně ze tří dosavadních startů úřadující mistr světa dvakrát havaroval. Teď jej čeká pauza a pak během prázdnin rychlé pobaltské a finské šotoliny. Tam by Rovanperä mohl k triumfu ze Safari přidat ještě nějaký další.

Finova nehoda se odehrála na úseku Montim, který před pěti lety potrápil jeho krajana Esapekku Lappiho. Právě na tomto úseku tehdy převrhnul svůj Citroen C3 WRC. Letos si obávaný úsek připsal ještě jednu významnou oběť. Když míjel převrhnutou Toyotu Oliver Solberg, vyhodilo jej to z koncetrace natolik, že hned o zatáčku dále převrhnul svou Škodu Fabia RS Rally2 také. Na pár stech metrech tak soutěž přišla o lídra celkového i lídra WRC2. Těch událostí se zde stalo ještě více, skoro by se chtělo říct na krátký ani ne devítikilometrový úsek až moc. Ve stejném místě narazili do náspu a přetočili své Toyoty Elfyn Evans s Takamotem Katsutou.

A hned dvakrát zde chyboval Thierry Neuville, který musel po absolvování zkoušky přichytit padající přední nárazník odolnou lepenkou ke kapotě. Co by za takovou opravdu dal japonský pilot. Bohužel v jeho případě by lepenka nestačila. Katsuta v pátek všechny pozitivně překvapil svým nasazením, kdy se po druhé ranní zkoušce vyšplhal do čela. Před koncem etapy se před něj sice vyhoupli oba jeho kolegové mistři světa, ale i tak za sebou měl jeden z nejlepších dnů kariéry. Vše skončilo na třetí sobotní zkoušce. Japonec se tam nepatrně otřel o násep, což bohužel nevydrželo zavěšení pravého zadního kola. V cíli pak smutně přiznal, že po úmrtí v rodině neabsolvoval soutěž ve zrovna ideálním psychickém stavu.

I když byly největší zraky upřeny na světové mistry za volanty Toyot, z hlediska letošního šampionátu byl nejdůležitější výsledek Elfyna Evanse. Ten je letos jedničkou a vlastně jediným aspirantem finské stáje na titul. Páteční čištění trati ale zvládal překvapivě hůře než Neuville, který měl startovní pozici ještě horší. Odpoledne pak Velšana zbrzdil kuriózní problém. Jeho spolujezdec Scott Martin nechal v časovce po šesté zkoušce sešit s rozpisem a musel improvizovaně navigovat z fotek v mobilu. Patrně má však dobrý zrak, když svého jezdce takto provedl zbylou trojicí pátečních zkoušek.

Více času tak Britové ztratili defektem. V sobotu se propracovali na šesté místo, za které ale zrovna příliš bodů nezískali. V neděli chtěli zkusit zatáhnout a připsat si ještě nějaké body za samostatné nedělní hodnocení. V předposlední zkoušce si ale postavil hlavu motor jejich Toyoty, který se začal přehřívat a do cíle je dovezl elektropohon. Rázem se Evans s Martinem ocitli v situaci, kdy jim reálně hrozilo, že domů pojedou s prázdnou. To se nakonec nestalo, ale Velšanův komentář v cíli mluví za vše: “Celou soutěž jsme nestíhali. Jsem rád, že jsme alespoň v cíli.”

Neuville se před Vodafone Rally de Portugal obával, že kvůli čištění trati přijde o spoustu času a možná i o vedení v šampionátu. Nakonec ale ve Fafe své vedení dokázal ještě navýšit. Soutěž nezačal úplně šťastně, když na shakedownu srazil psa. Večer na superspeciálce však znovu potvrdil, že mu divácké zkoušky jdou náramně. Ve vedení se překvapivě udržel i po první páteční přírodní zkoušce a během úvodní sekce ještě přidal nejrychlejší čas na obávaném Arganilu.

To nejhorší čištění trati jej ale čekalo až odpoledne, kdy se nemohl trefovat do stopy vyjeté dvoukolkami v závěru prvního průjezdu. Z druhého místa se do konce etapy propadnul na šesté. Problémy konkurentů od Toyoty jej ale v sobotu vynesly až na třetí příčku a díky tomu Belgičan získal ideální podmínky na maximální útok na nedělní body. V hodnocení dne to sice těsně na první příčku nevyšlo, výkon v Power Stage ale Neuville podal nejlepší z celého pole. Za tři týdny na Sardinii jej tak čeká opakování toho samého. Jak už v minulosti ukázal Ogier, i tam se ale dá vyhrát z vedoucí příčky.

Do své první letošní světové rally odstartoval v Portugalsku Dani Sordo. Vloni se mu na této rally dařilo nejlépe z celého Hyundaie a také narozdíl od týmových kolegů nemusel řešit technické problémy. Letos ale na loňské druhé místo navázat nedokázal. Hlavní Španělovou výhodou měla být ideální páteční startovní pozice. Když ale do cíle etapy přijel jako pátý, bylo jasné, že další dny už žádnou výhodu mít nebude. Tempu svých kolegů nestačil a v neděli ještě potěšil jedničku M-Sportu, když se propadl za něj na páté místo. Ott Tänak se letos vrátil právě z britského týmu provozujícího techniku Fordu zpátky do Hyundaie. Zatím ale společnou řeč s autem, které už pilotoval před dvěma lety, nenašel.

Ze čtyř startů zatím vybojoval dvě čtvrtá místa a dvakrát se dopustil jezdecké chyby. Tentokrát to byl konečně ten podnik, ve kterém aspoň částečně zazářil. Po RZ 12 to vypadalo, že by se mohl stát letošní největší portugalskou hvězdou. Jakmile se však do čela dostal, okamžitě jej z něj zase sesadil pomalý defekt. Před nedělí za vedoucím Ogierem zaostával o necelých dvanáct vteřin a cesta k vítězství byla stále volná. Pomalé nedělní probuzení ale Estonce stálo příliš mnoho času. Ve zbylých třech nedělních zkouškách už jen zachránil maximum bodů za nedělní etapu. Podruhé ale své jméno do seznamu portugalských vítězů zatím zapsat nemůže. Díky novému bodovacímu systému si ale domů odváží o bod více než vítězný Ogier, což jej posouvá na třetí příčku pořadí velmi blízko za záda druhého Evanse.

O třetí příčku tak Tänak připravil Adriena Fourmauxe, který ale i tak prodloužil sérii úspěšně odjetých soutěží. Minule v Chorvatsku měl sice namále, ale nakonec sobotní body díky dovednostem, za které by se nemusel stydět žádný automechanik, zachránil. A s vlastnoručně opravenou Pumou si ještě dojel na Power Stage pro maximum bodů. Tentokrát jej čekala rally, ve které před třemi roky poprvé řídil vůz nejvyšší kategorie na šotolině. A zároveň se jednalo o jeho jubilejní padesátý start v MS. V pátek neměl Fourmaux úplně nejlepší startovní pozici a tak zkusil risk s jedinou rezervou. Ten mu vyšel, ale etapu i tak dokončil, že jej v podstatě to samé čekalo i v sobotu. To už ale zajel dvakrát druhý čas a na závěr dne před zraky tisíců nadšených diváků na rallycrossové trati Lousada vykřesal nejrychlejší čas. Vytvořil si tak ideální podmínky, aby hned ráno přeskočil čtvrtého Sorda. Do cíle Francouz Ford Puma Rally1 dovezl na čtvrtém místě jak v celkovém pořadí, tak v hodnocení neděle. Měl ale tak trochu štěstí, že se technické problémy v sobotu objevily na druhé Pumě. Grégoire Munster kvůli nim vypadnul z top ten, ale rally nakonec nedokončil jen a jen vlastní vinou. V předposlední zkoušce uvěznil své auto v příkopu.

Klasifikace WRC2 se tentokrát nesla v duchu havárií a problémů největších favoritů. Jak už bylo zmíněno, po havárii musel odstoupit Solberg. V Toksportu ale budou mít plné ruce práce i díky jejich debutantovi. Zničením Škody Fabia RS Rally2 totiž zakončil první start ve WRC2 v tomto týmu už v pátek Pierre-Louis Loubet. Dva kolegové mimo hru, ale Gus Greensmith se dostává po RZ 13 do čela. Hned záhy ale soutěž končí i pro něho, když Fabii nebylo možné po lehčím výletu z trati vrátit zpět. Ve stáji Toksport ale mají zásobu aut a tak se do čela dostává jiný pilot jejich Fabie Josh McErlean.

Do nedělní etapy Ir vstupuje jako druhý a po prvních průjezdech se vrací do čela. Na předposlední zkoušce ale ztrácí přes šest vteřin a na Power Stage už dokáže své manko snížit jen na přesnou polovinu. Rally, na které si vylámali zuby všichni velcí hráči WRC2, tak nakonec vyhrává Jan Solans a tím se zároveň postará o první triumf nové Toyoty GR Yaris Rally2 v hodnocení WRC2. Před startem za největšího favorita ve voze japonské značky platil Sami Pajari, ovšem celý jeho víkend ovlivnila drobná chyba na čtvrteční superspeciálce. Mladý Fin doplatil na pravidlo, že se na těchto diváckých zkouškách dá více ztratit než získat. Kontakt s vytyčením místa pro obkroužení poničil kolo jeho Yarisu a pátek tráví finská posádka nejen rychlou jízdou, ale také rychlou prací mechaniků na přejezdech. Bohužel se jedná zrovna o etapu, která se jede bez servisní pauzy. Nepovedenou rally pak Pajari zakončuje nedělní havárií v předposledním testu.

Na špatnou volbu, kdo z dvojice jezdců bude bodovat, doplatili u Citroenu. Nikolay Gryazin totiž v Portugalsku vodil nejrychlejší auto kategorie Rally2. Bohužel si ale tuto rally nevybral k zisku bodů a tak může z tohoto triumfu mít jen dobrý pocit. Dobrý pocit jistě ve stáji DG Sport mají z toho, že je C3 Rally2 i na šotolině plně konkurenceschopná. Yohanu Rosselovi to při problému hlavních soupeřů se škodovkami mohlo vynést výrazné posílení na čele klasifikace. To by však nesměl jeho Citroen postihnout defekt v RZ 13. Ten by sám o sobě Francouze z boje o maximum bodů nevyřadil. Kdyby si spolujezdec pořádně připnul pásy a posádka neobdržela trestnou minutu. Druhou pak inkasovali ještě za předčasný příjezd do ČK a v konečném pořadí WRC2 si z Portugalska odváží body jen za páté místo. Velmi promarněná příležitost. Jen o dvě příčky níže soutěž dokončil nejlepší z Čechů Martin Prokop ve Škodě Fabia RS Rally2. Jan Černý přijel na jih Evropy bojovat o body do WRC3, ale během rally jej čekalo více trápení a závěr sobotní etapy absolvoval bez posilovače řízení. V klasifikaci šampionátu pro vozy Rally3 obsadil čtvrté místo.