Není žádným tajemstvím, že se stáji z Alzenau úplně nepovedl vstup do hybridní éry mistrovství světa. Vývoj Hyundaie i20 N Rally1 nabral kvůli pozdnímu souhlasu korejské centrály zpoždění ještě před začátkem testování. Jeho průběh pak vážně poznamenala velká havárie Thierryho Neuvilla, který při ní zničil jediné testovací auto, které měl tým k dispozici. Týmu se tak nepodařilo před startem sezóny 2022 odjet ani jeden testovací metr na šotolině, což je nejvíce zastoupený povrch v kalendáři. Christian Louriaux se sice hodně vynasnažil auto doplnit chytrými technickými řešeními, ale se špatným konceptem toho už nešlo moc dělat. Auto hlavně trápí technické nedokonalosti mající velký vliv na jeho spolehlivost, které se nepodařilo ani ve třetí sezóně zcela odstranit. Jak popsal šéf stáje: “Myslím, že největší slabinou, jakou chceme odstranit, je hlavně spolehlivost a správné nastavení auta. Nechci to úplně rozebírat do detailu, ale spolehlivost je stále otázkou a může nás zastihnout kdekoliv. Jak jsme viděli v Keni. Může se to znovu opakovat, bohužel se nám to vůbec nedaří spravit.”

Technici v Alzenau tak začali na začátku roku pracovat na úplně novém speciálu Rally1, který chtěli homologovat pro příští sezónu. Do toho ale přišla FIA s návrhem nových technických pravidel a u Hyundaie se nestačili divit. Nový koncept auta využívající všechny možnosti aktuálně platných pravidel rázem začal postrádat smysl. Práce na autě ustaly a začalo se jednat v zákulisí. Naštěstí se německému týmu vloni podařilo do vedoucí role získat Cyrila Abiteboula, který je na tvrdá vyjednávání z vysoce konkurenčního prostředí F1 zvyklý. Nejprve se spojil s šéfy zbylých dvou stájí a společně se obrátili s vážně míněnou prosbou na FIA, aby neměnila pravidla pro kategorii Rally1 až do původně slíbeného konce homologačního cyklu po sezóně 2026. Finální rozhodnutí ohledně pravidel má padnout až 11. června na zasedání komise Světové rady motorsportu. A to je pro Abiteboula samozřejmě dost pozdě, jak říká již od začátku jara: “Potřebujeme jistotu a čas hraje proti nám. A co nejdříve neznamená v červnu. Myslím tím pár týdnů, nikoliv pár měsíců.”

Sice se občas objeví zákulisní zprávy o tom, že by nakonec FIA přeci jen mohla přehodnotit své rozhodnutí a nechat vozy Rally1 dojezdit v současné podobě obě nastávající sezóny, ale schváleného není nic. U Hyundaie se tak rozhodnuli ukončit veškeré práce na plánovaném novém autě. Veškeré síly upřou na vylepšení současné i20 N Rally1: “Je hotovo. Od chvíle, kdy FIA informovala o nových pravidlech upravujících aerodynamiku vozů, nemělo smysl pokračovat v tom, co jsme plánovali. I když to byla skvělá idea.” Tento kompromis, ze kterého v Alzenau určitě nikdo moc radost neměl, si však vyžádal další kolo důležitých vyjednávání.

Přeci jen se úplně všech myšlenek, které chtěli implementovat do nového speciálu, zbavit nechtěli a navíc si jsou dobře vědomi omezení současného auta. Abiteboul se tak obrátil na své konkurenty v M-Sportu a Toyotě s prosbou o umožnění použití všech zbylých žolíků na úpravy i20 N Rally1 už pro sezónu 2025: “Řekl bych, že nám to umožní udělat…tak zhruba polovinu toho, co jsme plánovali s tím úplně novým autem.” Aby se Francouzovi podařilo snáze přesvědčit soupeře, využil argument, že z tohoto uvolnění striktních pravidel na použití žolíků mohou těžit i oni: “Bude to dobrá cesta pro všechny, nejen pro nás. Všichni máme nějaké nápady a ty se nám nedaří kvůli striktnímu používání žolíků implementovat.”

Richard Millener z M-Sportu moc dobře ví, jak těžké je přesvědčit centrálu značky ke spolupráci na programu v MS. Ostatně britský tým vzhledem ke své polotovární povaze vyjednává s Fordem o míře investic do tohoto projektu neustále. Zatím se daří tým udržet v šampionátu a proto moc dobře ví, že by odchod některého z konkurentů nepřinesl nic dobrého: “Z pohledu inženýrů je jasné, že jejich hlavním cílem je čistě jen výkonnost. A pokud se nám lepší prací podaří dosáhnout výkonnostní výhody, proč bychom měli ostatním povolit docílit výhody jiným způsobem. Zcela rozumím tomuto pohledu, ale zároveň je to třeba vidět z jiného pohledu. Pokud se budeme stavět proti všem prosbám a donutíme tím jiného výrobce opustit WRC, protože budou cítit, že jsou nekonkurenceschopní, bude to opravdu lepší?” Jeden bez druhého by v mistrovství existovat nemohl, ono by v takovém případě už nebylo ani to mistrovství. A naštěstí si toho jsou zástupci týmu vědomi. Teď je tedy otázkou, jak se šampionátem a technickými pravidly naloží federace.

Z korejských peněz určených na chod týmu ale nepůjde ani euro na zkoušení různých variací auta, jak to už v případě svého GR Yarisu Rally1 udělala Toyota. Abiteboul si evidentně vůbec nepřipouští, že by se příští rok jelo s jinými auty než letos: “Buďme k sobě upřímní, úprava pravidel by měla obrovský dopad. Ale my opravdu nemáme zdroje a chuť zkoušet různé varianty. To znamená, že neutratíme ani jedno euro, inženýři nestráví ani hodinu designem a jezdci testováním různých alternativ pravidel. Myslím, že všichni viděli, jak začala experimentovat na svých autech Toyota. Ano, taky jsme udělali pár počítačových simulací, ale to je vše. Vůbec žádné fyzické testování, žádná produkce testovacích mul, nic takového. A rozhodně nemáme záměr na tom cokoliv měnit.” Uspěje Abiteboul s nátlakem a vynutí si zachování současných pravidel? Skutečně v Alzenau nemají záložní variantu, pokud to nevyjde?