Místo konání: Azorské ostrovy (POR)
Datum konání: 7. – 9. května 2009
Šampionát: Intercontinental Rally Challenge
Délka trati: 230 ostrých kilometrů
Rozvržení RZ v etapách: 10 – 8
Povrch: Šotolina
Počet přihlášených posádek: 49

Po dvou mimoevropských soutěžích pokračuje Intercontinental Rally Challenge druhým evropským podnikem. I když ani ten se neodehraje přímo na starém kontinentu, neboť jeho centrem budou vzdálené Azorské ostrovy. Ty však patří k Portugalsku, díky čemuž se tato rally dá považovat za evropskou. Tomu odpovídá i daleko silnější seznam přihlášených oproti předešlým dvěma soutěžím. Skoro by se až chtělo říci, že letošním druhým pořádným podnikem IRC bude po Monte Carlu teprve až aktuální Sata Rallye Acores.

Na jejím startu se objeví i českými fanoušky, a nejen jimi ostře sledovaný tým Škoda Motorsport. Ten měl v Monte Carlu na dosah velký úspěch, který nakonec zhatila havárie Juho Hänninena. To ale nic nemění na tom, že na Azorech bude tento finský rychlík jistě hrát jednu z hlavních rolí. Na favorizovaném šotolinovém povrchu se cítí jako doma, ovšem během prvního dne bude muset ostatním čistit trať a to se nejspíš neobejde bez časové ztráty. Takovými problémy se vůbec nemusí zaobírat jeho týmový kolega Jan Kopecký, který odstartuje se svou Fabií Super 2000 až jako devátý v pořadí.

Pln optimismu nastupuje do azorského podniku Kris Meeke, který v Brazílii při druhém startu s Peugeotem 207 Super 2000 slavil vítězství. Na tento triumf by za volantem speciálu ze stáje Kronos irský pilot velmi rád hned teď navázal. Nemenší ambice má i úřadující mistr IRC Francouz Nicolas Vouilloz, který v Brazílii dovezl Peugeot 207 Super 2000 do cíle na druhé příčce. Pro něho stejně jako pro jeho týmového kolegu Belgičana Freddyho Loixe však spíše platí, že se jim více daří na asfaltových soutěžích. V aktuální soutěži to tak s prosazením se na přední příčky budou mít o něco těžší.

O tom, jak náročné je prosadit se na vítěznou pozici, ví své hlavně u konkurenční stáje Abarth. Jejich pilotům se v úvodních dvou soutěžích letošního IRC moc nedařilo se soupeři držet krok a museli se spokojit jen s bronzem Itala Giandomenica Bassa na Rallye de Curitiba. Největším zklamáním jsou však nevýrazné výkony jeho kolegy Antona Aléna, který předešlou rally navíc zakončil havárií. Těžko říct, nakolik je v současné situaci ohrožena jeho pozice v italském továrním týmu, jedno je však jasné. Azory jsou svým profilem pro Fina ideální příležitostí zlepšit si reputaci a trochu rozšířit i chudý bodový obnos svého zaměstnavatele.

Soukromí piloti poslední dobou již moc na italské vozy nevsázejí a to je očividné i ze seznamu přihlášených posádek na Azory. Kromě tovární dvojice s Puntem Super 2000 pojede pouze domácí Bernardo Sousa, který však při svém předešlém startu na domácím podniku MS vůz zničil hned při shakedownu. Během exkurze do IRC by si tak jistě rád spravil chuť. Z domácích portugalských jezdců to ale nebude Sousa, koho lze směle přiřadit do skupinky favoritů na vítězství. Tato pozice patří Brunu Magalhaesovi, jenž se již během několika příležitostí v IRC ukázal. S rychlostí většinou pilot Peugeotu 207 Super 2000 problém neměl, ale kvalitní finální výsledek mu zatím chybí.

Se stejným vozem francouzské značky domácí šampionát, jehož součástí samozřejmě jsou i Azory, absolvuje Vitor Pascoal. Při pohledu na marné prosazení se v přímém souboji proti Magalhaesovi při předešlých rally se dá jasně konstatovat, že od něho tolik očekávat nelze. Velmi těžko se dá odhadnout výkon asi největšího překvapení seznamu přihlášených. Se startovním číslem 3 totiž odstartuje pravidelný účastník MS Zimbabwan Conrad Rautenbach. Ten vymění tradiční Citroën C4 WRC za Peugeot 207 kategorie Super 2000, se kterou má zatím nulové zkušenosti. První kilometry najede až nyní a další by pak rád přidal ještě během několika dalších vystoupení v rámci letošního IRC.

Na Monte Carlu si odbyl debut v IRC Julien Maurin, když startoval s Fiatem Punto Super 2000. Aby toho nebylo málo, nachystal si francouzský jezdec i na portugalskou soutěž premiéru. Tentokrát totiž poprvé pojede s VW Polo Super 2000, čímž se zaslouží o návrat belgické stáje René Georges Rallysport na interkontinentální scénu. Zastoupení budou mít na startu samozřejmě i produkční vozy se třemi diamanty ve znaku. Vedle domácích Fernanda Perese a Ricarda Moury se s Lancerem EVO IX ukáže i pravidelný účastník IRC Franz Wittmann jun. Se Subaru Impreza Sti N14 se bude chtít prosadit proti přesile Mitsubishi a Super 2000 Adruzilo Lopes.

Rallye Acores odstartuje zítra 7. května večer superspeciálkou vybudovanou v jednom místním lomu. Na té se divákům představí jednotlivé dvojice v paralelních soubojích. V pátek bude na programu hlavní část první etapy, která se odehraje na šesti úsecích. Tři z toho jezdci absolvují dvakrát a celkem najedou přes 110 ostrých kilometrů. V sobotu je čeká podobná porce, druhá etapa měří celkem 117 kilometrů. Soutěžit se v sobotu bude na celkem osmi rychlostních zkouškách. Nejdelší úsek Tronqueira se pojede na konci úvodní sekce sobotní etapy a poté ještě na úplný konec rally. Sestřihy z jednotlivých etap bude možné sledovat tradičně na televizní stanici Eurosport.