Interkontinentální série se vrátila z návštěvy amerického a následně i afrického kontinentu zpět na území patřící jedné z evropských zemí. Stále však posádky soutěžily daleko od pevniny, neboť byla na programu soutěž s překrásnými rychlostními zkouškami umístěnými na Azorských ostrovech. Debut se organizátorům povedl, neboť na start dorazila celá trojice hlavních značek účastnících se IRC, a sice týmy Peugeotu, Abarthu a Škody. Do toho nechyběli ani soukromníci s dalšími vozy Super 2000 a produkčními auty v současné chvíli třetí nejlepší značky Mitsubishi.

Úvodní test byl přichystán již na čtvrtek a jednalo se o klasickou superspeciálku, kde se proti sobě na paralelní trati utkaly vždy dvě posádky. Nejlépe si zde vedl Belgičan Freddy Loix, který na skoku zároveň zaznamenal se svým Peugeotem 207 Super 2000 nejdelší dolet. V pátek ráno si pro nejrychlejší čas dojel Fin Juho Hänninen, který se tak se Škodou Fabia Super 2000 posunul na průběžnou druhou pozici. Belgičan zde chyboval a vůz poslal do bariéry, následkem čehož došlo u pravého předního kola k defektu. Do cíle tak dorazil se ztrátou skoro celé minuty a propadl se do třetí desítky. Vedení se zde o dvě desetiny před již zmiňovaným Hänninenem ujal Ir Kris Meeke.

Pilot třetího Peugeotu 207 Super 2000 z belgické stáje Kronos si následně připsal ještě dva další nejrychlejší časy a po úvodní páteční sekci vedl před stájovým kolegou Francouzem Nicolasem Vouillozem o 13,2 sekundy. Po třech kolech se do servisu doplazila Hänninenova Fabia. Finský pilot byl při příletu do cíle RZ 3 až moc rychlý a hned u fotobuňky o zeď urazil pravé zadní kolo. S tímto handicapem musel absolvovat celý následující test, což se neobešlo bez výrazné časové ztráty, konkrétně jedenácti minut.

Loixova chyba v RZ 2

Druhé páteční dějství pro český tým začalo velmi pozitivně. Jan Kopecký zajel na páté zkoušce nejlepší čas a posunul se na průběžnou třetí příčku. K tomu mu však dopomohla i smůla do té doby třetího Portugalce Bruna Magalhaese, jehož Peugeot 207 Super 2000 zde postihl defekt. Následně se k tomu ještě přidaly technické potíže a mladý Portugalec se musel s dalšími dvěma testy popasovat s pohonem pouze tří kol. To jej odsunulo až na samotný konec nejlepší desítky. Vedení si s náskokem 22,9 vteřiny na Vouilloze stále držel Meeke.

Irský jezdec zvládl na jedničku i závěrečnou trojici testů první etapy a navýšil svůj náskok již na 40,2 sekundy. O stříbro si to však ve velkém rozdala dvojice Vouilloz – Kopecký. Na vzájemné porážky v jednotlivých testech to bylo 2:1 ve prospěch českého pilota. V průběžném pořadí však za francouzským rivalem stále o 10,4 sekundy zaostával. Na čtvrté příčce úvodní etapy zakončil nejlepší z pilotů Abarthu Fin Anton Alén a sedmý pak nejlepší pilot Mitsubishi místní borec Fernando Peres. Konce etapy se nakonec nedočkal Hänninen, když svou Škodu poslal na posledním testu přes střechu. Chyby se v tomto úseku nevyvaroval ani Conrad Rautenbach, když poškodil pravou stranu svého Peugeotu 207 Super 2000. I tak ale setrvával po nevýrazném výkonu až na osmé příčce.

Hänninenova havárie na RZ 10

Druhá etapa začala odstoupením dvou speciálů kategorie Super 2000. V případě Francouze Juliena Maurina a jeho VW Polo se jednalo o odstoupení z nevýrazné třinácté pozice. U Itala Giandomenica Bassa a jeho Fiatu Punto už ale šlo o body, neboť musel vzdát z průběžné šesté příčky. V obou případech byla na vině technická závada. Ve druhé sobotní zkoušce dovedl do úspěšného konce své snažení o posun na stříbrnou příčku Kopecký. V té následující se nejrychlejším časem prezentoval jeho týmový kolega Hänninen, který se do rally vrátil s opravenou Fabií.

V následující předposlední sekci celé soutěže se finský expres zaskvěl dalšími dvěma nejrychlejšími časy, ovšem hlavní pozornost byla soustředěna na jeho týmového kolegu. Ten musel odrážet Vouillozovy útočné snahy o návrat na druhou příčku a úspěšně se mu to dařilo. Největší podíl na tom nesl zejména čas z RZ 14, který měl Čech o 8,4 sekundy lepší. Průjezd závěrečným testem byl kvůli vydatným dešťům zrušen a na posádky tak v poslední sekci čekala jediná rychlostní zkouška.

V té svou pouť soutěží zakončil Alén, který měl na dosah první výsledek letošní sezóny. Čtvrtá příčka by pro něj i Abarth byla velmi cennou, zvláště pak po Bassovu odstoupení. Finský mladík však tlaku dotírajícího Loixe neodolal a nabídnutou šanci na reparát za Brazílii doslova zahodil oknem. Jeho nepříznivá bilance se tak znovu prohloubila, nemá ani bod a ze tří startů letos dva zakončil havárií. Zbytek startovního pole dostal na této zkoušce zablokované havarovaným Puntem přidělen náhradní čas, ovšem nejrychlejší trojice si to mezi sebou ještě stihla rozdat. Zejména se zde odehrálo velké finále duelu Vouilloz vs. Kopecký. Pilot Fabie nezaváhal a do cíle si dojel pro výbornou stříbrnou příčku. Naprosto suverénní vítězství, a to hned druhé v řadě, na Azorech zaznamenal Meeke. Nejlepším pilotem produkčního vozu se stal pátý Peres.

Pro podrobné konečné výsledky zavítejte na stránky ewrc-results.com.

Stav IRC: 1. Meeke 20, 2. Loix 18, 3. Vouilloz 14, 4. Kopecký 13, 5. Ogier, Basso a Tundo 10, 8. Cavenagh 8, 9. Rose a Sarrazin 6