4. podnik britského mistrovství, 10. – 12. července, Douglas (ostrov Man), asfalt, 20 RZ

Britský šampionát se letos nese ve znamení epického souboje mezi zkušeným Britem a mladým Irem. Narozdíl od britského jezdce za volantem Subaru pak ten irský startuje s vozem konkurenční značky Mitsubishi. Do této chvíle spolu Mark Higgins a Keith Cronin svedli tři nádherné souboje, které pokaždé zakončili v minimálním sekundovém rozestupu od sebe. Na úvodních dvou šotolinových soutěžích se radoval Ir, zatímco dosud odjetý jediný asfaltový podnik ovládl jeho sok. Nyní oba soupeře čekalo vystoupení na Higginsově rodné půdě, což pro Cronina nevěstilo nic dobrého. Na druhou stranu však na ostrov Man dorazil s ještě větším odhodláním svého soka na jeho domácí půdě před mnoha věrnými fanoušky rozdrtit.

Na první zkoušce se o 5,8 sekundy z nejrychlejšího času radoval místní přeborník. Hned ve druhém testu mu ale jeho mladší kolega dal jasně najevo, že se ho ani trochu nebojí. Zajel zde totiž výrazně lepší čas, ke kterému mu možná dopomohl i soupeřův incident se zbloudilým kuřetem, a o 1,8 vteřiny se vyšplhal do čela soutěže. Na třetí zkoušce navíc miláček místního publika zachyboval a své Subaru přetočil. To nemohlo vést k ničemu jinému než výrazné časové ztrátě, která konkrétně činila 16 sekund.

Ve čtvrtém testu exceloval pro změnu Higgins, čímž se mu podařilo o pár sekund ztrátu snížit. V následujícím testu se však musel poprat se špatně fungujícím centrálním diferenciálem a zasekávajícími se zadními brzdami. Ani jeho soupeři se ale nevyhnuly technické problémy a kvůli zničenému zadnímu diferenciálu tak výrazně zaostal a propadl se s odstupem 52,7 sekundy na druhé místo. Následná servisní pauza přišla oběma soupeřům a zejména tedy Croninovi vhod. V dalších třech zkouškách si oba počínali obdobně a veškeré změny se odehrávaly na úrovni několika málo sekund. Jen v RZ 7 málem Higgins vylétl z trati, ale nakonec celou situaci ustál.

Do konce úvodní etapy v tu chvíli zbývalo odjet poslední čtyři úseky. S těmi se oba soupeři popasovali bez větších potíží a největším okamžikem tak bylo obnovení problémů se středovým diferenciálem u Higginsovy Imprezy. K tomu ale došlo až 4 míle před cílem závěrečné zkoušky, takže si rodák z ostrova Man na konci dne udržel pěkný minutový náskok na svého pronásledovatele. Než ale začala druhá etapa, zrodilo se další drama, které mohlo výrazně promluvit do průběhu soutěže. U Subaru vedoucího jezdce odešla spojka, na jejíž výměnu by ale tým potřeboval 20 minut. Ranní servis byl ovšem pouze desetiminutový a tak musel Higgins do druhé etapy nastoupit s tím, že musí nějak projet úvodní čtyři testy a pak teprve nechat auto podrobit výměně této vadné součástky.

Na prvních dvou zkouškách nechal pouze něco málo přes deset sekund, což za těchto okolností rozhodně nebyla kdovíjak velká ztráta. Krizové okamžiky na Higginse ovšem čekaly v průběhu RZ 15, kde nechal půl minuty a rázem tak vrátil svého soupeře do hry. Cronin si připsal další úspěch i na šestnáctém testu a do servisu dorazil se ztrátou pouhých 4,6 vteřiny. Ze servisní pauzy již Ir vyjížděl jako vedoucí pilot, neboť Higginsovi byla připsána desetisekundová penalizace za pozdní výjezd. Na trati sedmnáctého testu ovšem pilot Subaru doslova řádil a vrátil se o 5,7 sekundy zpět do čela.

O vítězství se tedy odehrával strhující souboj až do posledních kilometrů a podobná situace panovala i v případě duelu o třetí místo. Ten spolu sehráli týmový kolega Higginse Adam Gould za volantem Subaru Impreza Sti N14 a pilot Mitsubishi Lancer EVO IX Alistair Fisher. První jmenovaný nastupoval na start RZ 17 s odstupem pěti sekund. Do cíle zkoušky už ale nedorazil, neboť na trati svou Imprezu vyválel. V duelu o celkový triumf sehrál nejdůležitější roli následující test číslo 18. Cronin zde udělal defekt na levém předním kole a propadl se minutu a půl za Manxmana. Ten si tak připsal pátý domácí triumf a stal se rekordmanem podniku, který mu vede takřka za rodným domem. Zároveň slavil druhý letošní triumf a srovnal v průběžném hodnocení šampionátu krok se svým irským rivalem. Další dějství tohoto strhujícího duelu bude na pořadu dne 21. a 22. Srpna v Ulsteru.

Stav šampionátu: 1. Cronin a Higgins 76, 3. Fisher 57, 4. Weston 40, 5. Greer a McCormack 38