Poslední tři sezóny MS se nesly v duchu soubojů pilotů továrních týmů dvou značek, Citroënu a Fordu. Mezi jezdci se pokaždé jelo podle stejného scénáře, v němž roli lovce hrála jednička od Fordu a lovnou zvěří byl pokaždé Sebastien Loeb. Za britský tovární tým v roce 2006 a 2007 tuto roli sehrával Marcus Grönholm, zatímco vloni jej vystřídal jeho mladší krajan Mikko Hirvonen. V žádném z těchto pokusů se však Finům nepodařilo největší hvězdu současnosti z trůnu světového šampióna sesadit. Podaří se to Hirvonenovi letos?

Začátek sezóny nasvědčoval tomu, že francouzský pilot letos bude mít své snažení ještě lehčí než kdy předtím. Asfaltová irská rally se nesla v duchu předstartovních odhadů, oba tovární Citroëny jedničce Fordu ujely a Loeb tak hned nad svým největším soupeřem získal čtyřbodový náskok. V Norsku se mu při premiéře této země v MS před dvěma lety nedařilo a tak byl za dobrý začátek sezóny jistě rád. Ovšem Hirvonen na jednom ze svých silných povrchů sněhu na jezdce Citroënu recept nenašel a musel se mířit s tím, že i na soutěži, kde jel jako favorit, nedokázal rivala porazit.

Kyperská soutěž letos přišla s novinkou smíšeného povrchu a první etapa se odehrála na asfaltovém povrchu. Ani použití šotolinových gum nikterak nesnížilo Loebovu asfaltovou nadvládu. Francouzský pilot takticky zvolil ojeté gumy, které mu přinesly větší přilnavost. Po asfaltových cestičkách doslova letěl a nebylo tak divu, že na jedničku Fordu dokázal v první etapě najet hned celou jednu minutu. Hirvonen se ve zbylých dvou dnech odehrávajících se na šotolině hodně snažil, ale na více než druhé místo to už nestačilo. Čtvrtou letošní rally MS byla Rali de Portugal, první ryze šotolinová soutěž. Na tomto povrchu bývají síly obou soupeřů poměrně vyrovnané.

Loeb dokázal využít v druhém dnu výhody vyčištěné tratě a na Hirvonena si vyjel skoro půl minuty. Finský mladík měl tuto výhodu v závěrečných osmdesáti kilometrech, ovšem využít ji nedokázal a znovu skončil za Loebovými zády. Když se Mikkovi v Argentině během druhé etapy jeho Focus zastavil, vypadalo to na dokonání tragédie. Vedoucí muž MS si dojel pro páté vítězství v řadě a v průběžném pořadí již měl luxusní náskok dvaceti bodů. O tom, že by o titul mohl přijít, již leckdo začal pochybovat. Ostatně Francouz vyniká mezi ostatními jezdci MS snad vůbec nejlepší spolehlivostí. Daleko více se tak v zákulisí začalo řešit, zda dokáže prolomit další rekord a vyhraje všechny podniky letošního šampionátu.

V tu chvíli ale přišel zlom, který obrátil celou situaci v MS naruby. Začátek vypadal poměrně nevině, to nejhorší přišlo až v sedmé soutěži. Na šesté Sardinii Loeb v druhé etapě dostal defekt a při výměně kola navíc porušil podle sportovních komisařů předpisy ohledně připoutání během jízdy na zkoušce. Kromě času stráveného výměnou kola tak na jeho konto přibyla ještě dvouminutová penalizace. Výsledkem bylo konečné čtvrté místo a rozplynutí snu o ovládnutí všech soutěží ročníku. Hirvonen do cíle dorazil za svým týmovým kolegou Jari-Mattim Latvalou a o tři body tak stáhnul ztrátu v průběžné klasifikaci MS.

V Řecku došlo k situaci, jaká je u Loeba k vidění velmi zřídka. Naposledy jsme jej viděli havarovat vloni ve Švédsku a následně v Jordánsku, kde jej však na přejezdu sestřelil Conrad Rautenbach. Na Acropolis jeho C4 od začátku rychlejším Fordům nestíhala a hned v první zkoušce druhé etapy jezdec chyboval a svůj vůz zdemoloval. U Fordů mohli oslavit další vítězství, tentokrát jej získal Hirvonen a ten se tímto svým prvním letošním triumfem přiblížil na rozdíl pouhých sedmi bodů k nešťastnému Loebovi. A když Francouz chybu zopakoval v Polsku a Citroën odstavil hned během pátku, dostal se rázem finský rival na koně. Novou soutěž v MS opanoval a šel o bod do vedení světového šampionátu.

Následujícím podnikem byla jeho domácí rally, kde jej čekaly dva hlavní úkoly. Jednak si udržet vedoucí příčku v šampionátu a zadruhé vrátit svému soupeři loňskou porážku. Oba dva úkoly měly stejné řešení, vyhrát. To se Hirvonenovi povedlo a rázem mezi ním a Loebem byl rozdíl tří bodů ve prospěch Fina. Závěrečná z dosud odjetých rally, jenž se odehrála v Austrálii, měla mít na vývoj zajímavého duelu zásadní vliv. Oba piloti spolu bojovali ve velkém stylu a nakonec se z vítězství radoval pilot Citroënu. Neradoval se ale moc dlouho, kvůli administrativní chybě byla jeho stáj potrestána a minutová penalizace jej srazila na druhou příčku. Hirvonenovi tak bylo přiděleno australské vítězství a hlavně se jeho náskok v pořadí MS zvýšil na důležitých pět bodů.

Nyní se před finským pilotem nacházejí poslední dvě výzvy, které musí překonat, pokud se chce zapsat do historie MS jako ten, kdo po dlouhých pěti letech porazí Loeba. První soutěž bude na Francouzově favorizovaném asfaltu a k ruce bude mít i další pomocníky v podobě doma vždy rychlého Daního Sorda, asfaltového specialisty Seba Ogiera i nováčka za volantem C4 WRC Pettera Solberga. Hirvonen zatím žádnou asfaltovou rally nevyhrál a automaticky se počítá, že zde s největší pravděpodobností nějaké body na Loeba ztratí. Pokud by ztratil jen dva, pak by stále měl před Walesem nad svým soupeřem důležitou výhodu a hlavně by jej tam nemusel nutně porazit.

V případě, že bude třetí a horší a Loeb vyhraje, tak už bude muset Francouze na posledním podniku v přímém souboji porazit. Tedy pokud předpokládáme, že právě oni dva budou na závěrečné rally hrát prim. Do určité míry tak nemusí Hirvonena za těchto okolností trápit, zda v Katalánsku při Loebově triumfu dojede třetí nebo pátý. Pokud by ale ani jeden z této dvojice ve Walesu nebodoval, pak se samozřejmě bude hrát na to, kdo bude ve vedení šampionátu po jedenáctém podniku. A v takovém případě by se Finovi hodilo na Rally Catalunya skončit do třetího místa. Teoretických možností, jak celý tento atraktivní duel může skončit, je tedy spousta.

Možná vše bude nakonec úplně jinak. Karty jsou ale rozdány jasně, Loeb sám na Hirvonena stačit nemůže. I když jej v přímém souboji dvakrát porazí, titul nezíská. Potřebuje, aby se mezi ně ještě někdo vklínil a on byl tím, kdo bude rychlejší. V Katalánii má výtečnou šanci za pomoci svých značkových kolegů zvrátit poměr sil ve svůj prospěch. Hirvonen má výchozí situaci výhodnější, ovšem právě v aktuální soutěži se mu cesta za vysněným titulem může pořádně znepříjemnit.

Nám nezbývá než si přát, aby do soubojů nezasáhla neposlušná technika a oba jezdci na posledních dvou rally letošní sezóny sehráli atraktivní souboj o sekundy, který rozhodne o držiteli titulu pro rok 2009.