Loňská sezóna interkontinentální série se nesla ve znamení dominance značky Škoda a její týmové jedničky Juha Hänninena. Před letošním rokem však došlo u finského jezdce ke změně priorit a jeho hlavním cílem se stal úspěch ve světovém seriálu SWRC. Na IRC ale Hänninen úplně nezanevřel a na několika soutěžích se přeci jen objevil. Bohužel z termínových a dalších důvodů se Fin prezentoval jen na několika soutěžích a dost možná ani velké finále v podobě dvou lépe bodovaných šotolinových rally neabsolvuje kompletní.

Hned na Monte Carlu předvedl úřadující mistr IRC obrovské nasazení a do osudné druhé poloviny druhé etapy jasně vedl. O takřka minutový náskok ale šmahem kvůli špatné volbě gum, která se „povedla“ kompletně celé stáji Škoda Motorsport, přišel a v cíli bral drobné za pouhou šestou příčku. Do následující soutěže na Kanárských ostrovech nastoupil Fin znovu s maximálním nasazením, ale na suchém asfaltu se žádná jeho dominance nekonala a až do úplného závěru musel svádět obrovský souboj se svým stájovým kolegou Janem Kopeckým i mladou hvězdou Kronosu Thierrym Neuvillem.

Vyrovnaný trojboj nakonec Hänninen zvládl nejrychleji a připsal si první letošní triumf. Následující Tour de Corse se stala první soutěží letošní sezóny IRC, kterou Fin musel vynechat, ale u premiérové návštěvy Ukrajiny už nechyběl a dalším vítězstvím si hodně vylepšil své bodové skóre. A ve stejném duchu se nesla i další dvojice soutěží Belgie a Azory. Napřed absence a pak další důležitý triumf. Hänninen se tak i přes letošní omezený program znovu pohyboval na vrcholu průběžného pořadí šampionátu. V tu chvíli nikdo nepochyboval o tom, že při účasti na všech nebo alespoň převážné většině soutěží by finský dravec znovu hrál jasný prim.

Ze závěrečné trojice asfaltových rally ale pilot Škody absolvoval pouze Barumku, kde dosáhl jen na bronz. Do finální části šampionátu, která se bude konat na Finovu favorizovaném šotolinovém povrchu, bude nastupovat z průběžné čtvrté pozice s minimálním odstupem na jezdce před sebou. Otázkou, která významnou měrou promluví do Hänninenových šancí, bude, zda jej Škoda nasadí i do závěrečného podniku na Kypru a umožní mu pokusit se o obhajobu titulu. Kdo jistě odjede obě závěrečné soutěže, je pro letošek ustavená jednička české stáje Kopecký. Ten sice v přímých soubojích za finským kolegou zaostával a porazil jej pouze na domácí půdě, zato mohl startovat na více soutěžích, čímž si hodně vylepšil své bodové konto.

Nejdůležitější dvojicí soutěží byly pro Kopeckého ta česká a následující maďarská. Na domácí půdě sice musel hodně tvrdě vzdorovat útokům dalšího pilota Fabie Freddyho Loixe, ale nakonec si vítězství ve své domovině přeci jen nenechal vzít. Těsným rozdílem skončil i jeho druhý triumf, v Maďarsku mu vítězství nechtěně daroval Andreas Mikkelsen. Zástupce Škody UK dlouhou dobu soutěži vévodil a o první letošní triumf se připravil chybou v závěru podniku. Český pilot na vítěznou šňůru na poslední odjeté soutěži v Sanremu sice nenavázal, když nejrychlejší trojici zdaleka nestačil, ale i tak do šotolinového finále nastupuje z vedoucí pozice v šampionátu. Na šotolině se však Kopecký necítí zdaleka tak dobře jako na zpevněných cestách, což by mohla být nevýhoda oproti soupeřům jako Hänninen a Loix. Na druhou stranu jeho hlavní soupeř z konkurenčního Peugeotu Neuville je na tom na šotolině hodně podobně, takže při duelu těchto dvou se můžeme dočkat hodně zajímavého finále.

Do finální části šampionátu by mohl velkou měrou zasáhnout ještě třetí pilot se Škodou Loix. Ten si dobře počínal už v úvodu roku a v Monaku zachraňoval druhým místem čest české značky. Další pódiové umístění zkušený Belgičan přidal na Yaltě, ovšem jeho hlavní soutěž roku měla teprve přijít. A tou se pochopitelně stala domácí Ypres Rally, ve které někdejší tovární jezdec Mitsubishi nedal nikomu šanci a připsal si jediný letošní triumf. Na Barum Rally sice mohl přidat další vítězství, ale v sekundové přetahované podlehnul Kopeckému. A nakročeno k dalšímu vítězství měl Loix i v Sanremu, z boje o první příčku se však vyřadil zcela sám vlastní chybou. Belgičanova výchozí pozice před posledními dvěma podniky není vůbec špatná, když je na tom stejně jako jeho krajan Neuville. Oba jsou na dělené druhé příčce. V Loixově šancích na zisk titulu však stejně jako v případě značkového kolegy Hänninena hraje podstatnou roli, zda odstartuje na obou závěrečných soutěžích.

Jak je vidět, před koncem roku má největší trumfy v ruce česká Škoda, která má ve hře hned tři silné hráče. Konkurenční Peugeot na tom není zdaleka tak dobře, díky dvěma hodně povedeným soutěžím na konci asfaltové části roku se však do hry vrátil hodně rychlý Neuville. Belgický mladík sezónu rozjel ve stylu té loňské a na Monte Carlu havaroval. Rally Islas Canarias mu už vyšla daleko lépe, chvíli i vedl a nakonec jen těsně podlehnul dvěma zkušenějším borcům ve Fabiích. Na přetěžké Korsice to ale byl on, kdo ostatním ujel a připsal si první triumf v IRC. Po tomto úspěchu následovalo hodně hluché období tří soutěží, které poznamenaly Belgičanovy chyby.

Na Ukrajině a v Česku i přes drobné havárie cíl viděl, na domácí Ypres Rally však přes přemíru snahy cíl nespatřil. V tu chvíli asi málokdo očekával, že se Neuville ještě dokáže zapojit do hry o letošní titul. V Maďarsku ale zajel skvělé druhé místo a v Sanremu po drtivém finiši v druhé etapě dokázal podruhé v sezóně vyhrát. Není bez zajímavosti, že si nadějný Belgičan připsal obě vítězství na dvou ze třech nejslavnějších soutěží zařazených do interkontinentální série. Po potížích svých značkových kolegů se stal Neuville jediným zástupcem francouzské značky, který ji může zajistit mezi jezdci letošní triumf v šampionátu.

Guy Wilks usedl pro tento rok do Peugeotu 207 Super 2000 v barvách Peugeot UK, za který předešlé dva roky soutěžil Kris Meeke. Sezóna mu ale vůbec nevychází podle představ a vše završila čtveřice posledních rally, kde ani jednou nespatřil cíl. Dvakrát kvůli zlobivé technice, dvakrát kvůli havárii. Zřejmě jen teoretické šance má už na titul i Bryan Bouffier, další jezdec s Peugeotem 207 Super 2000. Ten zajel skvěle hned na Monte Carlu, které vyhrál, a další dobré výsledky si připsal i na dalších asfaltových rally. Bodově za vedoucí čtveřicí zaostává jen nepatrně, ale jako asfaltový specialista to v závěrečných soutěžích nebude mít lehké.

Naopak hodně silný bude v závěru roku Mikkelsen, který se na šotolinu jistě těší už od začátku roku. Norský mladík si ale dobře počínal i na asfaltových rally, v Mécseku mohl nebýt havárie v závěru vyhrát a o vítězství ve velkém stylu bojoval i v Sanremu. I díky haváriím v Monaku,Belgii a Maďarsku ale jeho bodové konto není zas tak tučné a i při zvýšeném bodování v konečných dvou soutěžích už jeho šance na zisk triumfu přešly do teoretické roviny.

Před velkým závěrem sezóny IRC vypadá situace dosti složitě. Jedno je jisté, o titul se popere čtveřice dosud vedoucích jezdců šampionátu. Dva z nich, Hänninen a Loix zatím ale nemají jistou účast v obou rally, což jejich šance na úspěch výrazně devalvuje. Stále tu ale zůstává dvojice Kopecký a Neuville, kteří mají absolvovat kompletní závěr roku a kteří by se měli postarat o závěrečný velkolepý boj o titul. Na koho si vsadíte?