Překvapením letošní sezony WRC jsou výkony Madse Östberga a především Jevgenije Novikova. Mladý Rus zkrotil svůj temperament, začal dojíždět soutěže a pohybuje se v popředí šampionátu. Letošní výsledky jej povzbudily natolik, že se začíná poohlížet po tovární sedačce.

Na Novém Zélandu potvrdil jednadvacetiletý Jevgenij Novikov svou vzrůstající formu. Byla to jeho třicátá soutěž v mistrovství světa. V téměř polovině soutěží, kterých se zúčastnil, cíl neviděl. Jeho bohatýrské havárie a divoké kousky jsou proslulé, vzpomeňme jen na jeho památný let na jednom z horizontů Finské rally. Střídal spolujezdce, ale zkrotit jej nikdo nedokázal. V roce 2010 se zdálo, že jeho kariéra ve WRC je v pouhých 19 letech u konce, zmizel z mezinárodní scény a odjel pouze několik soutěží v Rusku s vozem N4. Počátkem loňské sezony však byl zpět. Stephane Prévot dal sice po dvou soutěžích přednost usazenějším pilotům, ale od Rally Acropolis se vedle Novikova posadil další velezkušený spolujezdec – Denis Giraudet. Ani on to neměl lehké. Památné jsou záběry z kabiny po havárii na Rally Australia, kdy Giraudet s hlavou v dlaních rezignovaně hořekoval „Jevgeniji, Jevgeniji, (alespoň) jednou bys mě měl poslechnout…“ Novikov si tato slova vzal zřejmě k srdci. V deseti následujících soutěžích havaroval pouze jednou – letos v Mexiku. V těchto deseti soutěžích však také sedmkrát bodoval a získal 71 bodů, vyhrál čtyři rychlostní zkoušky a letos v Portugalsku vystoupil poprvé na podium.

Sám Novikov se ke své divoké minulosti v interview pro německý Rally magazín postavil čelem: „Byl jsem moc mladý a prostě jen šlapal na plyn. Podstatnější, než prostá skutečnost, že jsem už v osmnácti letech seděl ve WRC, byl naprostý nedostatek zkušeností. Člověk ví sotva něco o autě, ještě méně o tratích a má závodit s jezdci, kteří mají toto obé v malíčku. Když se takto vybaven postaví na start, je docela těžké jet rychle bez nějaké té bouračky. Není se tedy co divit, že přišlo pár výletů z trati. Teď už ale mám více zkušeností a vím také, kde se nějaké velké riziko nevyplatí. “

Přiznává také, že spolu s rostoucími zkušenostmi se na jeho zlepšených výkonech podílí i Denis Giraudet. „Velký podíl na mých zlepšených výkonech má také můj spolujezdec. Mí předchozí spolujezdci prostě nebyli takoví profesionálové. S ním se učím a zlepšuji mnohem rychleji.“ Posílen letošními výsledky přemýšlí Novikov dokonce o továrním autě. „S továrním autem jedeš v jiné lize. Jsem si jistý, že s továrním autem bych mohl bojovat o vítězství. Když jsme v roce 2009 jezdili se Sébatienem Ogierem v Citroen Junior Teamu, byl někdy rychlejší on, někdy já. Poté, co přesedl do továrního vozu, začal vyhrávat. Vítězství nejsou žádné čáry. Je to otázka celkové úrovně paketu, tedy možností, které máš k dispozici. A nejdůležitější ze všech prvků je právě tovární vůz.“

Továrních sedaček však není nazbyt. Je na ně pěkná tlačenice a cesty k jejímu získání mohou být velmi rozličné. Koneckonců vidíme, kolik vysoce kvalitních jezdců sedí doma a ve WRC se prohání jiní, kteří si to buď mohou zaplatit nebo přinášejí továrnám jinou přidanou hodnotu. A Novikov může k nepochybným jezdeckým kvalitám nabídnout i další trumfy. „Rozvíjíme koncept rally poháru s vozy na pomezí R1 a R2. Ruskému dovozci Volkswagenu se tato idea natolik zalíbila, že jsme mohli jeho přípravu rozjet na plné obrátky a již v roce 2013 jej také vypíšeme. Kontaktovali jsme s podobnou myšlenkou i Ford, ale z jeho strany nebyl zájem. Naproti tomu má Volkswagen v Rusku k takové akci velkou motivaci. A kdyby hledali nějakého ruského jezdce pro tovární POLO WRC, věděl bych o jednom vysoce motivovaném chlapíkovi…“

Jedničkou u VW bude v roce 2013 Sébatien Ogier a dvojkou pravděpodobně Jari-Matti Latvala. Třetí auto, bude-li při vybraných podnicích nasazeno, by mohl pilotovat Andreas Mikkelsen nebo právě Jevgenij Novikov. Oba nastoupili do WRC mladí, oba o svou šanci tvrdě bojují, oba mají výsledky. Pro Mikkelsena hovoří nesporná vyrovnanost výkonů na vysoké úrovni, titul z IRC i dlouhodobá vazba na koncern VW resp. Škodu. To vše se ovšem může ukázat jako poměrně málo významné. Koncern VW má dlouhodobé zájmy na ruském trhu, Novikov je v Rusku mimořádně populární a koneckonců jej lze pro jeho divoký styl jízdy považovat pro diváky a sdělovací prostředky za atraktivnějšího, než poněkud profesorského Mikkelsena. A jak je zřejmé z rozhovoru, nespoléhá pouze na tyto přednosti. Kdo se tedy posedí do případného třetího Pola WRC? Jaká bude skladba továrního týmu VW za tři roky? A kdo bude v té době jedničkou?