Před dvěma měsíci teprve skončil loňský ročník mistrovství světa a nyní už počítáme poslední dny do startu toho nového. Oproti jiným motoristickým sportům mají automobilové soutěže výhodu, že se konají prakticky celý rok a za jakýchkoliv podmínek. Zúčastněné týmy tedy nemají příliš času na důkladnou přípravu a tak předvánoční čas většina z nich zasvětila testováním na úvodní podnik. Tím je od předloňska znovu slavná Rallye Monte Carlo. Nejvíce se při testování museli snažit u nově příchozí stáje Hyundai, kterou na jihu Francie čeká debut se zcela novým speciálem i20 WRC. Poprvé od roku 2008 absolvují mistrovství světa čtyři automobilky a po hodně hubených letech tak konečně zase došlo k vzestupu sportovní kvality. Původní stáje Citroën a Ford (M-Sport) dokázal hned při své první sezóně porazit nováček Volkswagen a zároveň se dá očekávat, že budou mít tyto dva ostřílené týmy problém i s dalším nově příchozím velkým hráčem. Minimálně co do vložených financí hrají stáje s německým sídlem jinou ligu než polosoukromý M-Sport a finančně hodně osekaný Citroën.

S novinkou přichází i monačtí pořadatelé, kteří po sedmi letech strávených hlavně v okolí města Valence mění centrum své soutěže. Tím se stává rodiště úřadujícího světového šampióna Sebastiena Ogiera Gap. Celé soutěžení tak bude situováno blíže Monte Carlu a do hry se vracejí známé úseky jako Laborel, Selonnet nebo nejdelší úsek celé rally, skoro padesát kilometrů dlouhý Vitrolles – Faye. Kromě toho nebude chybět ani vloni znovuzařazený Sisteron a klasika posledních let, noční sekce s průjezdem slavného Col de Turini. Se tmou se posádky budou muset popasovat hned na třech rychlostních zkouškách, což jen umocňuje náročnost úvodního dílu šampionátu. Oproti předešlým ročníkům došlo ke zjednodušení soutěže pouze v ohledu její celkové kilometráže, která klesla pod 400 ostrých kilometrů, konkrétně na 383. Soutěžit se bude od čtvrtka do soboty a zatím to vypadá, že se vše odehraje na čistě asfaltových úsecích bez sněhu a ledu. Na zopakování parádních zimních podmínek z loňska musíme zřejmě zapomenout.

Ze zúčastněných jezdců bude nejlepší výsledek z loňska obhajovat úřadující mistr světa Ogier. Ten vloni své stáji zajistil dokonalý vstup do šampionátu, když s novým Polem WRC vyhrál hned první odjetou rychlostní zkoušku. V těch dalších sice na svého úhlavního rivala Sebastiena Loeba neměl, ale i druhá příčka měla cenu zlata. Letos jej ale můžeme i vzhledem k tomu, jaké výkony celou loňskou sezónu předváděl, považovat za hlavního favorita Rallye Monte Carlo. Ogier už jednou vítězství v jihoevropském knížectví slavil, tehdy ale byla soutěž zařazena do seriálu IRC. Jari-Matti Latvala dělá od loňska Francouzovi týmového parťáka, ale s identickou technikou mu zatím konkurovat nedokázal. Pro novou sezónu si najal psychoterapeuta a věří, že by mohl být pro svého kolegu rovnocenným soupeřem. Pokud se podíváme na srovnání Pola WRC s ostatními továrními vozy, které pro německý speciál vychází více než příznivě, dá se právě Latvala považovat za největšího soupeře úřadujícího mistra. V Monte Carlu ale od Fina žádné zázraky očekávat nelze, při všech čtyřech tamních startech s WRC totiž havaroval. Do třetího továrního Pola WRC bude i tento rok usedat Andreas Mikkelsen a hned na úvod jej čeká soutěž, kterou absolvoval pouze jedinkrát. V roce 2011 ji ale kvůli poškozenému zavěšení Škody Fabia Super 2000 nedokončil.

Francouzská stáj Citroën zůstala na domácí půdě, kde se takřka celá RMC odehrává, v případě světového šampionátu poražena naposledy v roce 2006. Sebastien Loeb tehdy ale i přes havárii a přesun do SupeRally dojel na fantastickém druhém místě. Letos poprvé se ale jeho domovská stáj bude muset bez jeho služeb obejít a rázem se v úvodním díle šampionátu ocitá v roli outsidera. Francouzská značka už do rally programu moc peněz neposílá a žádných nových fines se na DS3 WRC jezdci nedočkají. Ani jeden z nich se navíc nemůže pyšnit zajímavou statistikou svých předešlých monackých startů. Nováček u Citroënu Mads Ostberg tam vloni startoval vůbec poprvé a spíše než na boj se soupeři se zaměřil na boj s náročnou tratí. Ten se mu sice povedlo vyhrát, ale na šestém místě zaostal za vítězem o propastných dvanáct minut. Norova sezóna tak naostro začne až o pár týdnů později ve Švédsku, což je jeho nejsilnější teritorium. Kris Meeke má zkušenosti s Monte Carlem ještě z dob IRC, ale tehdy ji kvůli havárii ani jednou nedokončil. Naposledy cíl náročné rally spatřil v roce 2005 ještě za volantem juniorského Citroënu C2 Super 1600. Horší vstupní podmínky do soutěže, kde obhajuje tak velké množství triumfů, francouzský tým asi mít nemohl.

M-Sport i letos pokračuje jako továrním tým, byť značku Ford bychom od loňska v jeho názvu hledali marně. Z Fiest WRC zmizela i loga hlavního loňského partnera Qataru a tým Malcolma Wilsona se musí opřít pouze o finance od dlouhodobého sponzora Castrol a technickou podporu Fordu. Po dvou letech se bude moct znovu opřít o talent několikanásobného vicemistra světa Mikka Hirvonena. Ten strávil dva oproti očekáváním poměrně slabé roky u Citroënu a nyní se podle svých vlastních slov vrací domů, tedy do týmu, kde vyrůstal a kde zažil největší úspěchy. S Fiestou WRC mají jedno společné, vloni si ani jeden nepřipsal žádné světové vítězství. Na tratích Rallye Monte Carlo kraloval v rámci IRC s Fiestou Super 2000 v roce 2010. Jinak tam sice do bojů o vítězství nezasáhnul, zato ale s výjimkou havárie v roce 2004 se Subaru pravidelně projel cílovou rampou. Dostat se až na monackou rampu bude hlavní cíl i pro Hirvonenova týmového kolegu Elfyna Evanse. Velšského mladíka čeká náročný rok, během kterého poprvé odjede celý šampionát s vozem nejvyšší specifikace. Náročnou situaci na začátku sezóny mu ulehčuje jediná věc, debut s tovární Fiestou WRC už má za sebou a zvládnul ji vloni na Sardinii na výbornou (6. místo).

Fordů Fiesta WRC bude jako obvykle na startu velké množství. Pod hlavičkou M-Sportu odstartuje soukromník Bryan Bouffier, který se v Monte Carlu radoval z vítězství v roce 2011 v rámci IRC. Vloni startoval s Citroënem DS3 WRC a do cíle dojel jako pátý nejrychlejší. Francois Delecour má rovněž zkušenosti s tím, jaké je to tento slavný podnik vyhrát. V jeho letech už ale nelze očekávat zázraky a někdejší tovární pilot Fordu, Mitsubishi nebo Peugeotu bude spíše zajímavou atrakcí. Malé ambice asi nebude mít Robert Kubica, který si odbyl debut za volantem Fiesty na Jänner Rallye a hned z toho bylo vítězství. V MS tak vysoko pomýšlet sice nemůže, ale v pozadí se také rozhodně držet nebude. Na startu nové sezóny nemůže chybět ani Fiesta WRC Martina Prokopa a letos budou najednou dvě. Do té druhé usedne slovenský vicemistr Jaroslav Melichárek.

Největší pozornost monackých diváků bude bezesporu upřena na dva zbrusu nové speciály Hyundai i20 WRC. Korejská značka se vrací do světového šampionátu ve velkém stylu. Do nově vybudované stáje se sídlem v německém Alzenau nabrala jedny z nejlepších mozků soutěžní scény a pro první vůz si zajistila nejžhavější volné jezdecké eso na trhu, Thierryho Neuvilla. I v samotném Monte Carlu o sobě Hyundai dává pořádně vědět, když v servisním areálu v Gapu vybudovali obří centrum. Důležité bude ale to, co předvedou na trati. A to je zatím zastřeno mnoha otazníky, neboť zatím k žádné konfrontaci s konkurencí nedošlo. Neuville bude mít na první soutěži sezóny hlavně spoustu práce sám se sebou. Tuto soutěž už absolvoval třikrát a pokaždé to skončilo havárií. Zato pilot druhé i20 Dani Sordo má v monackém podniku celkem dobrou bilanci, když jej celkem třikrát (2007, 2012 a 2013) dokončil na stupních vítězů. Hned na začátku roku si tak může splnit předsevzetí zatápět během roku svému belgickému týmovému kolegovi.

V Monte Carlu se bude samozřejmě bojovat o body i v rámci doprovodného šampionátu WRC2. Oproti seznamu přihlášených do Švédska je ten monacký poněkud chudší, ale i tak by se na jihofrancouzských tratích mohlo pár pěkných soubojů odehrát. Kromě Massimiliana Rendiny (Mitsubishi) odstartuje zbylá šestice posádek s vozy Ford. Po zisku francouzského titulu se do světa vydává Julien Maurin a sezónu odstartuje na tratích, které z minula moc dobře zná. S Fiestou RRC se postaví proti pětici Fiest R5. Jurij Protasov, Jourdan Serderidis, Robert Barrable a Lorenzo Bertelli mají s těmito vozy zkušenosti už z loňska. Armin Kremer si v takovém speciálu odbude teprve premiéru.

Dvaaosmdesátý ročník Rallye Automobile Monte Carlo odstartuje ve čtvrtek, kdy se odjede první etapa v okolí Gapu. Závěr přichystá tradiční noční sekce nad Monte Carlem. Promotér světového šampionátu splnil slib a pošle do světa živé přenosy několika vybraných rychlostních zkoušek. I diváci, kteří se na jih Evropy nevypraví, si tak přijdou na své a budou si moct vychutnat debut stáje Hyundai.