Zimní část nové sezóny odstartovala na soutěžích odehrávajících se na asfaltových cestách, které vzhledem k ročnímu období ozdobil místy sníh a místy ledové plotny. Po Jänneru a Monte Carlu ovšem přichází na řadu další kolo zimních radovánek, které se ale pro změnu odehraje na zmrzlých šotolinách pokrytých sněhovou krustou. Ještě než odstartuje tradiční Švédská rally, sehrají spolu znovu jako první souboje jezdci evropského šampionátu. Ti spolu poměří síly v Lotyšsku, kam seriál starého kontinentu druhým rokem zavítá. Stejně jako vloni to zatím vypadá na hodně chudou sněhovou nadílku, led by ale i díky poctivé přípravě ze strany organizátorů na jinak šotolinové trati chybět neměl. Oproti loňskému prvnímu ročníku pořadatelé vynechali oblast kolem Ventspils a soutěžit se tentokrát bude pouze dva dny. Z harmonogramu tedy vypadnul úvodní kratičký „prolog“ o třech rychlostních zkouškách. Na celkové kilometráži soutěže se ale nic nezměnilo, i letos se početné a hodně kvalitní startovní pole střetne na 240 ostrých kilometrech.

Loňský vítěz Jari Ketomaa na start nedorazí a tak bude nejlepší výsledek obhajovat druhý nejrychlejší muž ročníku 2013 Craig Breen. Ir i letos pokračuje v oficiální stáji Peugeotu, který ve svých dílnách připravuje žhavou novinku 208 T16 R5. Francouzům se ale její vývoj moc nedaří, vyskytují se stále nové problémy a jedno odsunutí plánované homologace střídá druhé. To co soukromý M-Sport zvládnul za půl roku, trvá francouzským továrníkům už více než rok a nyní to vypadá na další posunutí homologace. Breen tak musí vzít v Lotyšsku zavděk starší 207 Super 2000 a možná v ní stráví delší čas, než bylo původně v plánu. Pro pobaltskou soutěž to každopádně znamená, že bude mít s obhájením stříbra plné ruce práce. Na startu se letos sejde daleko silnější a i technicky lépe vybavená konkurence.

S nejlepší technikou by měl startovat druhý nejrychlejší muž Monte Carla Bryan Bouffier. Francouz za posledních pár měsíců několikrát změnil techniku, od Hyundaie přešel do soukromého Fordu a nyní se vrací do ex-tovární DS3 z PH-Sportu. Citroën ve verzi RRC mu má posloužit k boji o nejvyšší lotyšské příčky. Proti Francouzovi však hovoří de facto nulová zkušenost s podobným typem soutěží, takže jej rozhodně nelze považovat za jednoznačného favorita. Bohatými zkušenostmi se zimními soutěžemi se na druhou stranu může pochlubit Esapekka Lappi, který v Liepaja odstartuje svůj letošní evropský program v továrním speciálu Škoda Fabia Super 2000. Hned na úvod jej čeká soutěž, která by svým charakterem měla patřit mezi jeho nejsilnější. Horké želízko v ohni bude mít vedle značek Peugeot, Citroën a Škoda i Ford. Ketomaa sice na startu bude chybět, zato Kajetan Kajetanowicz nikoliv. Polský pilot svůj evropský program neodstartoval nejlépe a nyní jej tak čeká důležitý reparát. Rychlost jezdci Fiesty R5 v Rakousku nechyběla a pokud jej tentokrát nezradí technika, do tuhého boje o stupně vítězů se bezesporu zapojí.

Za černé koně soutěže lze považovat další dva jezdce za volanty Fiest R5. Domácí borci Timmu Körge a Raul Jeets jistě využijí zkušeností s pobaltskými tratěmi a nenechají zahraničním jezdcům nic zadarmo. Mezi domácí by se dal počítat ještě i Vasiliy Gryazin, který s Fordem Fiesta Super 2000 soutěží pod lotyšskou vlajkou. V Liepaja se vloni pohyboval v elitní desítce, ale po velké časové ztrátě z poslední zkoušky první etapy se musel smířit s pozicí až v druhé desítce. Na start druhé evropské rally se dostaví i hodně početná skupina českých soutěžáků. Hned čtveřice z nich usedne do speciálů Škoda Fabia Super 2000. Jaroslav Orsák vloni ještě s Mitsubishi dojel čtvrtý mezi produkčními vozy a celkově skončil za branami top ten, do které se jistě bude chtít tentokrát vejít. Jaromír Tarabus si z Jänneru odvezl nejvíce bodů z jezdců, kteří se hodlají pravidelně účastnit ME. V Liepaja vzhledem k nedostatku zkušeností ale nebude jeho pozice tak silná jako v Rakousku. Se zbylou dvojicí Fabií odstartuíe Antonín Tlusťák a Robert Adolf.

Nejrychlejším Čechem se vloni v tomto evropském podniku stal Jan Černý, když svou Škodu Fabia Super 2000 dovezl do cíle na čtvrtém místě. Letos příbramského jezdce ovšem čeká nová výzva v podobě juniorského evropského mistrovství. V úvodním dílu se za volantem Peugeotu 208 R2 střetne hned se čtrnácti atraktivními soupeři. Mezi nimi nebude chybět ani mladý autokrosař Tomáš Pospíšilík, který bude teprve sbírat zkušenosti s automobilovými soutěžemi a přesto si hned troufá se Škodou Fabia R2 na evropský šampionát. Mezi soupeře českých mladíků bude patřit třeba Stephanne Lefebvre (Peugeot 208 R2), který v posledních dvou letech opakovaně obsadil druhé místo v poháru Peugeot pro mladé jezdce. Prosadit se na mezinárodní půdě bude chtít i druhý muž loňského Opel Adam Cupu v Německu Marijan Griebel a i v Evropě bude pilotovat Adama R2. Andrea Crugnola se vloni stal druhým nejrychlejším italským juniorem a svou zemi bude nyní hájit na evropské scéně s Peugeotem 208 R2. V Británii pak vloni vyhrál další pohár, tentokrát pro piloty Renaultů Twingo Chris Ingram. S Twingem R2 nyní i on směřuje mezi evropské juniory. Těch bude na startu prvního podniku opravdu hodně a i vzhledem k výčtu jejich úspěchů z loňska lze očekávat hodně atraktivní sport. Tady se evropskému promotérovi podařilo doslova trefit do černého a vypsat šampionát, který ozdobí početná a kvalitní konkurence.

Bez zajímavosti nebude na lotyšském podniku ani pohár pro produkční vozy, kde se rovněž sejde celkem zajímavá mezinárodní skupina. Za domácí budou o vítězství bojovat Janis Vorobjovs (Mistubishi Lancer EVO X) a Martin Svilis (Mitsubishi Lancer EVO IX). Za sousední Litvu nastoupí Vytautas Švedas (Mitsubishi Lancer EVO IX), z Estonska se pak dostaví Siim Plangi (Mitsubishi Lancer EVO IX). Na startu pak nebude chybět ani Rus Stanislav Travnikov (Mitsubishi Lancer EVO IX), Ukrajinec Vitaliy Pushkar (Mitsubishi Lancer EVO X), Rakušan Hermann Neubauer (Subaru Impreza Sti R4), Maďaři Csucsu (Mitsubishi Lancer EVO IX) a Andras Hadik (Subaru Impreza Sti R4). Český pilot Martin Hudec s Lancerem EVO IX tak proti sobě bude mít hodně těžkou konkurenci.

Soutěž odstartuje sobotní první etapou, během které se odjede i nejdelší úsek Kuldiga měřící dvaatřicet kilometrů. Záznamy z obou etap budou jako obvykle k vidění na programu Eurosport.