Drobná postava, modré, široce rozevřené oči, někdy až komicky působící mimika obličeje a setsakramentsky rychlé průjezdy asfaltových rychlostních zkoušek. Tak si pamatujeme Francouze Gillese Panizziho z jeho působení v seriálu mistrovství světa. Jeho největší úspěchy jsou spojeny se značkou Peugeot. S typem 206 WRC zvítězil ve světovém seriálu sedmkrát, pokaždé na asfaltové soutěži a pokaždé se svým o dva roky mladším bratrem Hervém na sedadle spolujezdce. Kromě těchto vítězství se zapsali do dějin dvěma příhodami.

Nezapomenutelný kousek předvedli bratři při Rally Catalunya 2002. Když se blížili k notoricky známému místu pod dálničním mostem na pozici lídrů soutěže s náskokem 45 vteřin, rozhodli se dát tisícům fanoušků, kteří se zde shromáždili, dárek v podobě zatažení ruční brzdy. Tím vykroužili skvělou otočku o tři sta šedesát stupňů a davy diváků přivedli k frenetickým oslavám.

Dnes už legendární je jejich start na Rallye San Remo 2003. Ještě dvě zkoušky před koncem soutěže byli na pátém místě a na vedoucího Sébastiena Loeba ztráceli dvě minuty a třináct sekund. Soutěž se zdála rozhodnuta, když v servisní přestávce zazvonil Gillesovi telefon.

„Haló, Gilles? Tady babička. Chlapci, až pojedete znovu kolem nás, tak buďte opatrní a nejezděte moc rychle. Lije tu jak z konve a ten déšť se mísí se sněhovými vločkami. Tak ve zdraví dojeďte a já vám mezi tím upeču jablkový koláč.“

Babička totiž bydlela právě v místě, kudy poslední dvě vložky vedly. Před startem do poslední sekce nechali bratři Panizziové obout mokré pneumatiky a vydali se vstříc necelým padesáti ostrým kilometrům. A děly se věci. Předposlední zkoušku vyhráli před doposavad třetím Marcusem Grönholmem o dvacet vteřin, druhým Markko Märtinem o třicet vteřin a čtvrtým Carlosem Sainzem dokonce o minutu a vteřinu k tomu. I vedoucí Seb Loeb dostal “náklad“ v podobě dvaceti osmi vteřin a bratři se posunuli na čtvrté místo celkové klasifikace. Peklo se rozpoutalo v poslední vložce. Hustý déšť, mokré sněhové vločky, mizerná viditelnost a špatná volba obutí ostatních posádek, to všechno zapříčinilo, že bratři Panizziové deklasovali konkurenci nevídaným způsobem. Od druhého do šestého místa skončily v této vložce posádky se startovními čísly nad stovku. Loeb, Märtin i Sainz zaostali o více jak minutu a Grönholm, ve snaze zachránit třetí místo, urazil kolo. Celkové prvenství udržel díky svému předchozímu náskoku Sébastien Loeb, ale rozesmátí bratři zdravili na dálku svou babičku stříbrnými věnci.

V letech 2004 a 2005 byl Gilles jezdcem týmu Mitsubishi. S Lancerem WRC ale nedosáhl kromě třetího místa na Rallye Monte Carlo 2005 výraznějšího výsledku a v druhém roce působení u japonského týmu byly jeho starty více méně sporadické. Sezónu 2006 odstartoval v týmu Red Bull Škoda a na Monte Carlu skončil s Fabií WRC desátý. Další závod jel ve Španělsku a skončil znovu desátý. Po té smlouvu s týmem Red Bull vypověděl.

Od té doby jsou jeho starty ojedinělé. Minulý rok se objevil na Rallye Monte Carlo v roli předjezdce a pak v květnu na Rallye International du Maroc Historique. Startoval, jak jinak, se svým bratrem a s Peugeotem 504 V 6 coupé, ale pro potíže se zadní nápravou soutěž nedokončili.

Gilles Panizzi, který debutoval na rallye v roce 1987, oslaví v sobotu, 19. září své 50. narozeniny.