Arctic Lapland Rally – komentář
Zimní soutěže často trápí problémy s příliš vysokými teplotami a nedostatkem sněhu. Na severu Finska se každoročně na začátku sezóny odehrává jeden podnik, jehož organizátoři takové problémy řešit nemusí. Letos se naopak laponští pořadatelé museli vypořádat s opačnými rozmary počasí. Sněhová vánice uvěznila několik posádek při obhlídce trati RZ 10 a neumožnila vůbec v plánovaný čas vjet na trať několika dalších. Naštěstí k ohrožení samotného průběhu soutěže nedošlo a 150 startujících posádek se mohlo těšit na všech deset rychlostních zkoušek s celkovou délkou 250 kilometrů. Vzhledem k podmínkám na trati bývá úvodní díl finského mistrovství s oblibou využíván zahraničními jezdci k tréninku před nadcházející Rally Sweden. Podruhé v řadě se na start vypravil s Fordem Fiesta WRC i Yazeed Al-Rajhi a po druhé zkoušce šel do čela. Na konci první etapy ovšem uvíznul ve sněhové bariéře a druhý den po návratu do soutěže musel vzdát pro technickou poruchu. Po loňském odstoupení pro poruchu převodovky tedy pilot ze Saudské Arábie ani tentokrát v Laponsku neuspěl. V pátek skončil mimo trať i další pilot připravující se na start v MS, Pierre-Louis Loubet s Citroënem DS3 R5.
Zahraniční piloti zklamali a o vítězství tak spolu svedli hodně zajímavé souboje jezdci domácího mistrovství. O obhajobu titulu se bude i letos za volantem Peugeotu 208 T16 R5 snažit Juha Salo, nově mu však bude noty předčítat Jarno Ottman. Po ovládnutí kategorie SM2 za volantem produkčního Subaru bude letos chtít vybojovat titul v hlavním finském mistrovství Teemu Asunmaa, který si stejně jako hodně dalších finských kolegů obstaral pro novou sezónu Škodu Fabia R5. S jednou z nich se už v Arctic Rally ukázal i Marko Mänty, který poslední roky strávil v Hondě Civic Type-R. Novou techniku si na letošní rok obstaral i další pilot Hondy Jesse Turunen. Hyundai i20 R5 ovšem v době arktické rally ještě neměl připravený a debut ve čtyřkolce si odbyl v produkčním Subaru. Špičkově připravené Subaru Impreza týmem Tommiho Mäkinena a vybaveným všemi výhodami danými regulemi pro finské mistrovství SM1 sezónu odstartoval Jarkko Nikara.
Fin navigovaný japonskou spolujezdkyní Sayakou Adachi začal senzačně a s Imprezou nechal za svými zády nejen všechny R5, ale i Al-Rajhiho WRC. Po druhé zkoušce sice Nikara spadnul na druhé místo, ale po servisní přestávce se dokázal znovu vrátit do čela. Třetí zkoušku ovšem vyhrál jiný pilot, Asunmaa. V interním duelu jezdců Fabií ale stále prohrával s Mäntym a jejich pořadí se nezměnilo ani na konci páteční etapy. Další Škoda Fabia R5 Jukky Ketomäkiho se do cíle etapy nedostala, s poruchou zůstala stát na trati předposlední zkoušky. Nejrychleji se s tímto testem dokázal poprat Salo a dostal se v závěru dne do vedení o 11,9 sekundy před Mäntym. S končícím dnem trochu vyprchávala prvotní rychlost Nikary a pilot Subaru nakonec první den zakončil s odstupem čtvrt minuty na třetím místě.
Druhý den začal pěkně zostra, hned ráno se posádky musely poprat se 42 kilometrů dlouhým testem Siikakämä. Nejlépe si s touto výzvou poradil Asunmaa a dařilo se i dalším dvěma pronásledovatelům vedoucího Sala. Jezdec Peugeotu ve vedení zůstal, ovšem trojice za ním se k němu přiblížila na rozdíl deseti vteřin. V dalších dvou zkouškách se ale úřadujícímu mistrovi podařilo znovu odskočit, nově druhý Asunmaa tak do závěrečné sekce nastupoval se ztrátou 23,1 sekundy. Nikara měl vloni blízko k senzačnímu vítězství, ale v závěrečném testu jej zradilo zavěšení jeho Mitsubishi. Letos mu Subaru vydrželo až do cíle, ale na loňskou rychlost navázal pouze v první etapě. V sobotu už jel pomaleji a v posledním testu nechal bez předního náhonu dvě minuty, které rozhodly o jeho konečné čtvrté příčce. Nakonec ale dopadnul lépe než další z jezdců bojujících až do půlky druhé etapy o vítězství, Mänty. Ten svou Fabii R5 v závěrečném testu na dlouhých dvanáct minut zaparkoval mimo trať a přišel o skvělý výsledek. Smůla rychlejších soupeřů přišla vhod pomaleji jedoucímu Jussimu Vainionpää, který se nakonec se svým Citroënem DS3 R5 procpal až na pódium. Pro rekordní sedmé vítězství směřoval Salo, před závěrečným testem vedl o 16,7 vteřiny. Na dlouhých dvaapadesáti kilometrech se však může stát cokoliv, jak se třeba vloni přesvědčil Nikara. Asunmaa při debutu ve Škodě očividně vsadil na dobrou kartu, v závěru zabral a soupeři v Peugeotu dokázal vítězství o 7,7 sekundy sebrat. Lepší přechod do první ligy finského mistrovství si Asunmaa nemohl přát.