Vloni se o start nového ročníku postarala novinka v kalendáři Eureka Rally a jelikož se pořadatelům podařilo dát dohromady kvalitní podnik, vysloužili si i letos exkluzivní post na samém začátku roku. Pozitivní novinkou pro posádky je fakt, že konečně šampionát zavítá i do šesté lokality. Vloni k tomu bylo s příchodem Eureka Rally dobře nakročeno, ale když došlo ke zrušení Rally of Queensland, kalendář se opět smrsknul na pět destinací. Zájem o vstup do letošního mistrovství projevili Tazmnáci a v půlce letních prázdnin tak mistrovské posádky vyrazí na jejich ostrovní rally. I pro letošek zůstává v platnosti rozdělení soutěží na samostatně hodnocené etapy, heaty. Na start prvního heatu sezóny se postavilo padesát dvojic a v čele startovního pole bylo k vidění spoustu atraktivních speciálů.

Úřadující mistr Nathan Quinn v zimě prodal své Mitsubishi Lancer EVO IX, které jej dovezlo k titulu, a obhajobu zatím neplánuje. Číslo 1 zůstalo volné a jako první musel v sobotu na trať Eli Evans, který nalepil 2 na své Mini Cooper AP4. Evans už poznal, jak chutnají mistrovské oslavy, v roce 2013 za volantem Hondy Jazz a o dva roky později ještě s Citroënem DS3 R3T. Se čtyřkolkou se mu to zatím nepovedlo, ale letos jistě bude patřit k největším favoritům. Loňská sezóna padla za oběť testování zbrusu nového Mini, od kterého se teď už očekává pořádná rychlost. Speciál třídy AP4 vloni začali vyvíjet i ve stáji Neal Bates Motorsport a jejich stájová jednička Harry Bates se v podstatě nachází ve stejné pozici jako Evans. Za volantem Toyoty Yaris nemůže pomýšlet na nic jiného než na boj o titul. Za volant starší týmové Corolly TRD Super 2000, se kterou se Harry předloni málem už mistrem stal, bude tento rok usedat mladší bratr Lewis Bates.

Toyotu Corollu TRD Super 2000 před třemi lety pilotoval i Adrian Coppin, jehož nejlepší sezóna ještě spadá do období dvoukolek. V roce 2014 vybojoval za volantem továrního Citroënu DS3 R3T mistrovskou třetí příčku. Loňskou sezónu Coppin vynechal a letos hodlá útočit na nejvyšší příčky se zbrusu novou technikou, Peugeotem 208 AP4. Nejúspěšnějším jezdcem, tedy lépe řečeno jezdkyní, posledních tří let je bezesporu Molly Taylor. Před třemi roky ještě v éře dvoukolek vybojovala s Renaultem Clio R3 titul vicemistra. O rok později spojila mladá pilotka síly se Subaru a hned z toho byl titul. Vloni se jej s novým WRX STi obhájit nepodařilo, takže letošní cíl Taylorové zní jednoznačně, vrátit se s oficiálním Subaru na první příčku. Mistrovské Subaru z roku 2016 před rokem odkoupil Craig Brooks a jen těsně přišel o pódium v konečném hodnocení šampionátu. Letos volant oranžové Imprezy přenechal svému spolujezdci Stevu Glenneymu a to se už při první soutěži ukázalo jako hodně dobrá volba. Glen Raymond před deseti lety usednul do produkční Toyoty Corolly Sportivo a o rok později se stal vicemistrem za dominantním Simonem Evansem. Následovaly méně úspěšné roky, ale teď by se rodák ze státu Victoria rád znovu zapojil do hry o nejvyšší příčky. K tomu si obstaral špičkové Mitsubishi Lancer EVO IX. Bohužel zatím Raymond nemá dostatek financí a možná odjede pouze viktoriánské mistrovství.

Taylorovou letos nečeká zrovna jednoduchá sezóna, pokud neuspěje a nezíská druhý titul, tovární stáj Subaru se z mistrovství s největší pravděpodobností stáhne. Úvodní etapu sezóny ale mladá pilotka nezačala špatně, když se po RZ 2 posunula na třetí příčku. Ve čtvrtém testu ale kvůli defektu nechala přes tři minuty a propadla se do druhé desítky. Zbytek dne zasvětila spolehlivému stahování ztráty a do večera se probojovala až na páté místo. I přes handicap vozu těžšího o 200 kilogramů oproti lehkým AP4 Taylorová vyhrála první test druhé etapy. Následně ale na trati dalšího testu srazila klokana a jediným štěstím v neštěstí bylo, že nedošlo ke zničení chladiče. Posádka Subaru mohla pokračovat, ale bez posilovače řízení a tak si i z druhé etapy odvezla slabší bodový příděl za šesté místo. V obou etapách se o pozici před Taylorovou umístil Lewis Bates, který dal zapomenout na loňské nehody a spolehlivým výkonem si připsal spoustu cenných bodů.

Raymond naopak novou sezónu moc dobře nezačal, když musel už sobotní dopolední sekci předčasně ukončit kvůli dvojitému defektu. Ten kuriózním způsobem zapříčinil brzdový systém. V neděli už se podobná situace neopakovala a pilot Mitsubishi začal na druhém místě. Ve třetí zkoušce o něj sice přišel, ale nadále se držel v těsném odstupu. Posun zpátky se Raymondovi bohužel nepovedl a nakonec se musel spokojit se třetím místem s odstupem 3,4 sekundy. Evans v sobotu doplácel na čištění trati a hned v prvních dvou zkouškách nechal přes půl minuty. Odpoledne konečně zajel jeden nejrychlejší čas, ale na někdejší mistrovskou rychlost se mu navázat nepodařilo a musel se smířit s bronzem. V neděli se Evans dostal do frustrující situace, kdy i přes maximální snahu nedokázal porazit dva produkční vozy před sebou a skončil čtvrtý. Spolehlivost nového Mini se týmu očividně už podařilo vyřešit, ale stále musí na novince zapracovat na rychlosti.

S ničím takovým se nemusí trápit Glenney pilotující mistrovské Subaru z roku 2016. Osvědčený vůz se jeho týmu podařilo přes zimu úspěšně odlehčit a Glenney se stal největším překvapením Eureka Rally. Už na první zkoušce se usadil na druhém místě a celý den zle zatápěl vedoucímu jezdci, aby mu nakonec podlehnul o minimálních 7,7 vteřiny. V neděli dokázal Glenney v přímém souboji porazit Raymonda v dalším produkčním voze a novou sezónu tak rozjel parádní dvojicí druhých míst. Nejvíce bodů si ale domů odvezl Harry Bates. O jeho jezdeckých kvalitách by po výkonech v posledních dvou sezónách pochyboval málokdo, otazníky se spíše vznášely nad novou technikou. Yaris AP4 ale fungoval naprosto parádně a Bates s ním vyhrál jedenáct z celkem patnácti testů a jasně opanoval obě etapy.

Stav šampionátu: 1. H. Bates 81, 2. Glenney 68, 3. Evans 56, 4. L. Bates 48, 5. Taylor 42