Zatímco mistrovství světa za sebou má již tři podniky letošní sezóny, evropský šampionát si dal mnohem delší zimní spánek a probudil se až o tomto víkendu, když se jede úvodní Rallye Acores, která představuje první závod sezóny, v níž je volný trůn pro mistra Evropy, jelikož předchozí trojnásobný vítěz Kajetan Kajetanowicz letos plánuje starty ve WRC2 a nebude znova obhajovat titul. Na Azorských ostrovech se proto sešla celá řada zájemců o body a kromě starých známých jako jsou Lukyanuk, Griebel nebo Magalhaes stály na startu i noví jezdci jako třeba Koči, Ahlin nebo Ingram, jenž postoupil do vozu třídy R5. V rámci první etapy azorské soutěže bylo na posádky připraveno bez 130 metrů rovných 100 ostrých kilometrů rozdělených do devíti rychlostních zkoušek a v pátek nechyběla ani ikonická vložka Sete Cidades vedoucí po hraně vulkánu.

Už kvalifikační vložka naznačila, kdo bude patřit mezi rychlejší, když nejlépe zajel domácí Moura, kterého následoval Lukyanuk. Na úvodní divácké vložce však začal nejlépe Botka před Lukyanukem a Magalhaesem a byl to právě ruský jezdec, který šel po prvním klasickém testu Vila Franca São Brás do čela soutěže, protože si se 17 km dlouhou vložkou poradil ze všech nejlépe. Za Lukyanuka se posunul Moura, který je od roku 2008 vládcem azorského rally šampionátu a na třetí příčku poskočil Koči. Na druhé speciálce, která uzavírala čtvrteční úvod do soutěže, zajel nejlépe Ahlin, ale na pořadí na stupních vítězů to nemělo vliv. Na čtvrté místo se však posunul Magalhaes a pátý byl navrátilec k rally Sousa.

V pátek byly na programu dvě sekce po třech zkouškách a nejlépe začal Moura, jemuž se podařilo stáhnout ztrátu na Lukyanuka na 16 desetin. Z poměrně neobvyklých důvodů byl již v této fázi soutěže ze hry Ptaszek, který minul časovou kontrolu. Z hlediska vývoje na čele soutěže však měly větší význam následující dvě vložky, ve kterých zajel shodně nejrychleji Lukyanuk a na druhého Mouru si vyjel dvacet sekund náskoku. Při svém debutu s vozem kategorie R5 předváděl velmi dobré výkony úřadující juniorský mistr Evropy do 27 let Ingram, který se se svou Fabií R5 prokousal až na třetí příčku. Mimo stupně vítězů tak odsunul dobře jedoucího Kočiho, který však v porovnání s Britem disponuje přeci jen výrazně bohatšími zkušenostmi se čtyřkolkou. Elitní pětici v této fázi soutěže uzavíral Magalhaes.

Ve druhé rundě si už Lukyanuk kontroloval náskok na Mouru a vyhrál jen RZ7, zbytek testů přenechal jiným. A živo bylo zejména v boji o třetí příčku, když po první odpolední vložce šel na bronzový stupínek Koči a čtvrtý byl Magalhaes, jenž test zajel jen o desetinu pomaleji než Rus. V dalším testu už úřadující vícemistr Evropy vyhrál a dostal se i před slovenského jezdce. No a před Košičana se po RZ9 dostal i Ingram a pořadí po první etapě tedy bylo následovné. Na čele zakončil první etapu Rallye Acores Lukyanuk před Mourou, třetí je Magalhaes jemuž na krajana na druhém místě schází deset sekund. Čtvrtý je Ingram, jenž ztrácí 11 sekund a stejnou ztrátu má na manchesterského rodáka pátý Koči.

Na šestém místě jede s další Fabií R5 Ahlin, který se po dvou letech v britském mistráku vydal na evropské tratě. Sedmou příčku drží po pátku navrátilec Sousa, osmý je další účastník BRC Yates, na devátou příčku postoupil výkonem na druhé Sete Cidades Larsen a nejrychlejší desítku uzavírá úřadující portugalský mistr Vieira, jenž je letos jedním z jezdců oficiální portugalského týmu Hyundai. Z pohledu na TOP 10 si lze poměrně jednoduše odvodit pořadí v JERC U28, ale aspoň telegraficky – vede Ingram před Kočim a Ahlinem. V JERC U27 byl po většinu dne nejrychlejší nováček u Opelu Sesks, ale dvě zkoušky před cílem se před něj dostal Gago, jenž v ME startoval s Peugeotem R2 v roce 2015 v barvách Saintelocu. No a zmíněný tým připravuje letos auto Wagnerovi, který je po pátku třetí, čtvrtý je Španěl Llarena a pátý Brož.