Všem aspirantům na titul totiž v cestě za tímto úspěchem stojí těžko prolomitelná hráz se jménem Paolo Andreucci. Dvaapadesátiletý matador chtěl po zisku jubilejního desátého domácího titulu pověsit závodní přilbu na hřebík, ale nakonec se nechal svým zaměstnavatelem přemluvit k pokračování. Ostatně Peugeot Sportu Italia ani nic jiného nezbylo, s jiným pilotem by na titul mohli pomýšlet jen těžko. Na druhou stranu dodat, že právě jejich 208 T16 R5 je ze všech na světě ta snad úplně nejlépe připravená. Druhý Peugeot v loňské sezóně po italských cestách vodil finský junior Kalle Rovanperä, letos jej osedlá nejlepší domácí junior loňské sezóny Marco Pollara.

Už celkem sedmou sezónu v řadě bude v barvách oficiální italské stáje Škody trávit Umberto Scandola. Z předešlých šesti sezón sice dokázal vytěžit pouze jediný mistrovský titul v roce 2013, ale i letos patří k největším favoritům. Bohužel ale svou Fabii R5 bude obouvat na nekvalitní pneumatiky DMack, což bude vzhledem k převažujícímu počtu asfaltových rally obrovský handicap. Do italského mistrovství se vrací Rudy Michelini, kterého zaujalo nově vypsané asfaltové mistrovství. To se odjede na šesti soutěžích hlavního šampionátu, takže jeho absolventi odjedou pouze o dvě soutěže méně, než tvoří úplný kalendář. Michelini bude bojovat za volantem Škody Fabia R5 a stejný vůz na start úvodní Rally Il Ciocco přivezl i někdejší účastník JWRC Simone Bertolotti.

Boj o titul se poslední čtyři roky odehrával ve znamení trojboje jezdců značek Peugeot, Škoda a Ford. Giandomenico Basso poslední jmenovanou značku přivedl k titulu v roce 2016 a pak přešel na zahraniční scénu. Jeho úlohu však bez problémů převzal Simone Campedelli, který usednul do mistrovské Fiesty R5 stáje BRC. Jelikož ale tento tým začal úzce spolupracovat se značkou Hyundai, kterou bude reprezentovat v okruhovém WTCR a také bude připravovat i20 R5 pro Pierre-Louis Loubeta, Campedelli se musel poohlédnout po nové technice. Jeho Fiestu R5 tak letos bude připravovat stáj Vieffe Corse. Oficiální podpory americké značky se pro letošek dostalo dalším dvěma zajímavým jezdcům. Andrea Crugnola s Giuseppem Testou šampionát absolvují s Fiestami R5 stáje HK Racing a rozhodně nepatří mezi pomalé jezdce. S Fordem bude letos závodit i úřadující vicemistr dvoukolek Kevin Gilardoni.

Korejská značka Hyundai se zatím k vyslání oficiální i20 R5 na italské tratě nemá, ale jeden zástupce se v Il Cioccu přeci jen objevil. Vzhledem k tomu, že se Andrea Nucita neregistroval do šampionátu, lze ovšem předpokládat, že se jednalo o jednorázový start. Nucita ovšem začal parádně, když v pátek večer vyhrál paralelní diváckou superspeciálku Forte dei Marmi. Ani trochu se tam nedařilo Andreuccimu, když rozrazil pneumatiky vytyčující trať a přišel o přední světlomet. Jeho spolujezdkyně navíc musela celou zkoušku držet otevírající se dveře, ale čtyřsekundová ztráta zase nebyla tak zlá. V italském mistrovství došlo po dvou letech pokusů se samostatnou klasifikací etap k návratu ke klasickému formátu bodování konečných výsledků. Současně s tím bohužel klesla celková kilometráž soutěží na 150. Organizátoři severoitalského Il Ciocca navíc představili atypický harmonogram, ve kterém se vyjma úvodní divácké zkoušky celé dění naskládalo do jediného hodně dlouhého dne.

Nucita jej rozjel druhým nejrychlejším časem a udržel se ve vedení. Bohužel na RZ 3 nechal kvůli defektu pravé zadní pneumatiky celou minutu a vypadnul z top ten. Následně se pilot Hyundaie začal prodírat startovním polem zpátky nahoru, ale když se před sedmou zkouškou vrátil do první desítky, defekt na druhém zadním kole jej znovu přibrzdil. Z tempa Nucita ale ani poté nepolevil, vyhrál RZ 8 a posunul se na sedmé místo. V jedenáctém testu už ale jel moc rychle a po havárii musel odstoupit. Do vedení se ve třetí zkoušce dostal Andreucci, ovšem čtvrtý test opanoval Campedelli a dotáhnul se k němu na rozdíl pouhých devíti desetin. Ještě před skončením první sobotní sekce ale pilot Fordu nasbíral skoro čtvrt minuty ztrátu a dokonce se propadnul na třetí místo za Crugnolu. Hodně za očekáváním zůstával Scandola, když se pohyboval až ve druhé půlce první desítky. Na šestém testu pak vyvrátil pravé zadní kolo své Fabie a odstoupil.

Do cíle první soutěže šampionátu se nakonec nedostal druhý pilot Peugeotu Pollara. Před pátým testem uzavíral top ten, ale pak vyjel mimo trať a s poškozeným chladičem musel odstoupit. A havárií v RZ 11 skončilo i premiérové a výsledkově hodně nevýrazné vystoupení Testy v roli oficiálního jezdce Fordu. Zato jeho kolega Crugnola pokračoval v parádním boji o druhé místo s Campedellim, kterého v RZ 9 přibrzdil defekt. Obhájce vítězství v Rally Il Ciocco Campedelli tentokrát úřadujícímu mistrovi Andreuccimu nestačil a nakonec se mu nepodařilo dostat za svá záda ani Crugnolu. O druhém místě rozhodlo 8,9 sekundy. Andreucci soutěž začal rozpačitě problémy v divácké superspeciálce, ale na přírodních testech se dostal do své tradiční formy a svou oblíbenou soutěž dokázal už poosmé vyhrát. V letošních parádních výkonech pokračuje vítěz WRC2 na švédském podniku MS Takamoto Katsuta. Do Itálie vyrazil získávat cenné zkušenosti s asfaltovým povrchem a v poslední zkoušce vybojoval pěknou čtvrtou příčku do té doby obývanou Michelinim. Druhý japonský pilot Fiesty R5 Hiroki Arai do cíle dorazil na šestém místě.

Stav šampionátu: 1. Andreucci 15, 2. Crugnola 12, 3. Campedelli 10, 4. Michelini 6, 5. Rusce 4, 6. Panzani 3