- Tým Racing 21 se vrací z Kuvajtu se získanými body za čtvrté místo v klasifikaci MERC
- Průběh soutěže výrazně ovlivněn havárií a následnou opravou vozu ŠKODA Fabia R5
- Druhá etapa v tradičně vysokém tempu
- Český tým výrazně posílil své šance na titul vicemistra ve FIA Middle East Rally Championship

Soutěžní tým Racing 21 zakončil svůj premiérový start na Kuwait Rally 2018 čtvrtým místem v klasifikaci seriálu FIA Middle East Rally Championship (MERC). Soutěž byla obtížná především vysokou náročností na orientaci v místním terénu. Právě to znemožnilo posádce Štajf – Kučera na voze ŠKODA Fabia R5 bojovat o čelní umístění v závodě, havárie v druhé sekci a následná oprava vozu sebrala šanci na lepší umístění.

Do předposlední soutěže letošního ročníku FIA Middle East Rally Championship, která se do šampionátu vrátila po dvou letech, usedl vedle Vojtěcha Štajfa v roli navigátora Ladislav Kučera. Startu v soutěži předcházela účast celého týmu na oficiální recepci velvyslance ČR v Kuvajtu věnované oslavě 100. výročí vzniku republiky.

Samotná soutěž byla složena ze třinácti rychlostních zkoušek v kuvajtské poušti v okolí zcela nového supermoderního závodního okruhu Kuwait Motor Town. Přímo v jeho areálu se konala úvodní rychlostní zkouška, kde na zdejší rallykrosové trati zajel Vojtěch Štajf druhý nejrychlejší čas. Zejména v úvodní fázi soutěže využíval vedoucí jezdec šampionátu Katařan Nasser Al-Attiyah své znalosti z předešlých ročníků Kuwait Rally, kdy zde v minulosti šestkrát triumfoval. Štajf se v průběhu druhé sekce držel za katarským jezdcem s odstupem okolo jedné minuty.

Bohužel snaha Vojtěcha Štajfa o udržení kontaktu s Katařanem a chvilková ztráta orientace posádky v rovinatém nepřehledném terénu čtvrté rychlostní zkoušky byly příčinou havárie, v jejímž důsledku došlo k vážnému poškození vozu ŠKODA Fabia R5, a to na jeho mechanických částech i karosérii. I přes tuto nepřízeň osudu dokázali mechanici týmu dostat za 30 minut v servisu vůz do stavu umožňujícím pokračovat v soutěži. Poškození vozu však bylo rozsáhlejší, než se v polední servisní přestávce zdálo a posádka proto musela nakonec odstoupit na začátku třetí sekce kvůli poškození horního uložení pravého předního tlumiče.

Tým se poté rozhodl, i přes velkou časovou ztrátu vlivem přidělených penalizací za tři neodjeté zkoušky, využít možnosti pokračovat v soutěži v rámci pravidel Rally 2 a předal znovu opravený vůz do uzavřeného parkoviště v časově stanoveném limitu. Na posádku Štajf – Kučera, startující ze čtvrtého místa v klasifikaci MERC, tak čekalo v poslední den soutěže zbývajících šest měřených úseků. Kromě prvního z nich, kde česká posádka opět neodbočila na jednom místě správně a musela se po chvíli vracet do správného směru, se již odehrával opět těsný souboj Štajfa s Nasserem Al-Attiyou o vítězství v rychlostních zkouškách. Nakonec kvůli velkým časovým rozestupům po penalizaci česká posádka, i přes závěrečný tlak Vojtěcha Štajfa, sice navýšila svůj náskok na soupeře za sebou, ale k posunu na stupně vítězů stále scházely tři minuty. Přesto konečné čtvrté místo v klasifikaci FIA MERC znamená zisk důležitých bodů.

Celkově sedmé vítězství katarsko-francouzské posádky Nasser Al-Attiyah – Matthieu Baumel na Kuwait Rally rozhodlo ještě před posledním závodem v Kataru o zisku mistrovského titulu FIA Middle East Rally Championship. Pro Katařana je to rekordní čtrnáctý titul v tomto mistrovství. Vojtěch Štajf je pak po čtyřech dokončených soutěžích ze čtyřech dosud odjetých na nejlepší cestě k zisku stříbrné příčky v náročném šampionátu Středního východu.

„Nejprve chci pogratulovat soupeřům k zisku letošního titulu ve FIA MERC, který po zásluze z loňského roku obhájili. Speciálně čtrnáctý titul Nassera v tomto šampionátu je opravdu úctyhodný výkon. My jsme se s Láďou jeli do Kuvajtu pokusit zvrátit situaci v šampionátu v případě, že by Nasser zde jakkoliv zaváhal. To se ale nestalo. Mysleli jsme si, že to bude lehčí soutěž, ale opak byl pravdou. Poušť a neustále vanoucí vítr nesmírně komplikovaly naši orientaci na rychlostní zkouškách, což vyústilo v chyby a potažmo i časové ztráty. Dnes už víme, že tady je potřeba využívat GPS jednotku se záznamem, kudy trať vede. Naše havárie v páteční etapě byla daň za nezkušenost s tímto typem závodění. Naší snahou bylo jet co nejrychleji, ale v jednom okamžiku jsme ve vysoké rychlosti vjeli do vyjeté koleje a pak už šlo auto neovladatelně přes střechu. Nechci, aby to znělo jako klišé, ale naši mechanici odvedli přes noc neuvěřitelný kus práce, abychom mohli nastoupit zpět do soutěže. I jim patří jako dík naše konečné čtvrté místo v hodnocení MERC. Když zhodnotím, co nás v Kuvajtu za tři dny potkalo, musím být za ten výsledek rád. Nyní však řešíme rychlý transport náhradních dílů na Fabii R5 do Kataru,“ zhodnotil soutěž jezdec Vojtěch Štajf.

2018 Kuwait International Rally – Middle East Rally Championship:
1. Nasser Saleh Al-Attiyah (QAT)/Matthieu Baumel (FRA) Ford Fiesta R5
2. Meshari Al-Thefiri (KWT)/Nasser Al-Kuwari (QAT) Mitsubishi Lancer Evo X + 12:19,2
3. Nasser Khalifa Al-Attiyah (QAT)/Nicola Arena (ITA) Mitsubishi Lancer Evo X + 28:03,7
4. Vojtĕch Štajf (CZE)/Ladislav Kučera (CZE) ŠKODA Fabia R5 + 31:06,1
5. Khaled Juma (JOR)/Emad Juma (JOR) Mitsubishi Lancer Evo X + 43:56,7 Poslední soutěží seriálu FIA Middle East Rally Championship je Rally of Qatar v termínu 15. – 17. listopadu 2018.