Když bylo před nedávnem oznámeno, že Sébastien Loeb, po de facto celoživotním partnerství, opouští koncern PSA a upsal se na dva roky Hyundai, dá se s lehkou nadsázkou říct, že to byl větší šok, než kdyby oznámil, že se rozešel jak se ženou tak s Danielem Elenou na postu navigátora. Nu, ale život a profesionální sport obzvláště, píše různé příběhy, takže start na Dakaru 2019 bude nejspíše na nějaký čas posledním vystoupením dua Loeb – Elena se speciálem francouzského koncernu. Po (opět) pouštím maratonu se posádka rychle přesune do Evropy, kde bude mít jen několik dní na to, aby si zvykla na i20 WRC a připravila se na Rallye Monte Carlo, která bude prvním vystoupením devítinásobných mistrů světa v korejských barvách. Následně bude posádka i ve Švédsku, nejspíše na Korsice a zbylá trojice soutěží pro nadcházející rok je zatím neznámá.

V nynějším vánočním čase se na svém webu Seb Loeb rozepsal o konci partnerství s koncernem PSA a o tom, proč volil nový tým tam, kde jej volil. "Před dvěma měsíci, ještě než Peugeot Sport oznámil svůj odchod z rallycrossu, tak jsem ohledně budoucnosti moc nevěděl. Ani po vítězství v Katalánsku s Citroenem jsem nevěděl, co mě další rok čeká, ale nedokázal jsem si představil, že by to měl být náš poslední společný závod… Bohužel, jak s Peugeotem, tak s Citroenem jsem nenašli shodu na nějaké nabídce do budoucna. A já osobně jsem rozhodně nechtěl skončit se závody na nejvyšší úrovni. Musel jsem rychle hledat náhradní řešení. Oslovily mě různé týmy napříč disciplínami, avšak naše tři letošní starty ve WRC byly tím, co vychýlilo jazýček vah. Rally mám v krvi a ty tři starty mi přinesly tolik zábavy, že rallysport byl mou hlavní prioritou při skládání programu," vysvětluje devítinásobný mistr světa a pokračuje, "nabídka Hyundai mě potěšila. Jak jsme spolu jednali, tak jsem měl zároveň nějaké další možnosti ve WRC, ale někde hluboko uvnitř jsem byl přesvědčen o Hyundai a nechtěl jsem jinými nabídkami ztrácet čas."

A jak Francouz vidí svou novou roli u Hyundai? "Dlouhou dobu jsem byl v roli #1 nebo toho, kdo bojuje o vítězství. I tehdy, když jsem poznával Dakar nebo rallycross, tak bylo cílem, abych byl co nejvíc na čele. Teď u Hyundai bude mým primárním cílem pomoci získat titul mezi značkami a pomáhat týmové jedničce Thierry Neuvillovi. Tým rozdal úkoly jasně a beru je. Naplno jsem se rally přestal věnovat před více jak pěti lety, už nemám tempo jak dnešní špička a ani neznám tak dobře zkoušky. Je proto skvělé, že tým jako Hyundai ve mne vkládá důvěru i přes výše řečené. Dobrovolně přijímám roli týmové dvojky či trojky a pojedu s menším tlakem, budu se bavit a cílem bude přinášet body týmu. Předešlé však neznamená, že jsem ztratil závodnickou duši. Jakmile se nasadíte helmu, tak dáte všechno do toho, abyste zajeli co nejlepší výsledek a to mi nadále zůstalo. Ale ke všemu dnes přistupuji trochu jinak," dodává Sébastien Loeb.

Výhra no. 79, kdy ještě Loeb s Elenou netušili, že to je derniéra u Citroenu…

Jak už bylo naznačeno výše, sezónu začne duo Loeb – Elena hned na Rallye Monte Carlo, kde Francouzi naposledy startovali v roce 2015 s DS3 WRC, dlouho vedli, avšak na konci dne poškodili zavěšení a kvůli vzniklé ztrátě nakonec finišovali až osmí. Teď však monacká soutěž přinese řadu novot. "Monte bude jedinečné. Poprvé v kariéře ve WRC pojedeme s jinou značkou, budu poznávat nový tým, lidi, trať a na seznámení s autem nás čeká jen den testování, které je naplánováno den před začátkem seznamovaček. Jako příprava na nejtěžší soutěž roku to není ideálka. Bude to hodně o objevování a navíc za podmínek typických pro Monte to bude pořádná výzva. Takže s Danielem budeme chtít přidávat na tempu postupně. I když jsme ti, co se na věci adaptují rychle, bude to maso. Ale zkusíme předvést co nejlepší výkon. Podobné to pak bude i ve Švédsku, kde jsme dlouho nejeli a nikdy jsem tam neexceloval. Říkal jsem, že mi chybí nějaké výzvy a myslím, že začátek roku s Dakarem, Monte Carlem a Švédskem je dokonale zajistí," uzavírá Seb Loeb.