Dostat se do elity mistrovství světa je čest a Belgie se stala už pětatřicátou zemí, která tohoto milníku dosáhla. V tomto pořadí mohla předehnat dalšího nováčka Chorvatsko, ale to by vloni na podzim nesměla být tamní situace s koronavirem tak kritická. Sebevědomí pořadatelé v čele s ještě nedávno členem továrního Hyundaie Alainem Penassem před čtyřmi roky se svou soutěží vystoupili z mistrovství Evropy, protože jim toto spojení dle jejich slov nic nepřinášelo. Slavná soutěž svou startovní listinu dokázala směle naplnit i bez evropského statusu. Loňskou nabídku pomoct světovému promotérovi, kterému se kvůli koronakrizi kalendář rozpadnul jako domeček z karet, ale neodmítli. Pořadatelé navíc přichystali zajímavé spojení, když rally poprvé v historii natáhli z domovských Flander až do Valonska. Na slavném okruhu Spa-Francorchamps měla končit plánovaná Power Stage a to rovnou na trati, kde se ještě tentýž den měl odehrávat i podnik mistrovství světa rallycrossu.

Letos už k tomuto spojení s rallycrossem nedošlo, ale přejezd 300 kilometrů na čtyři rychlostní zkoušky v okolí slavného okruhu v harmonogramu zůstal. "Nevím, jestli to vůbec má nějaký smysl. Je to (okruh ve Spa) pro svět speciální místo, dělá to hezké kulisy pro cíl rally, ale Ieper také není vůbec špatný," zhodnotil přesun Sébastien Ogier. Dva nedělní úseky s délkou 9 a 11 kilometrů nepatřily mezi ty nejdelší, ale nabídnuly zajímavý profil trati. Úzké cesty s průjezdy vesnicemi v první části a pak motanice na obslužných komunikacích i uvnitř samotného okruhu. Od zástupců FIA i z továrních týmů se ozývaly hlasy, že by pro příště bylo lepší zařadit krátkou etapu ve Valonsku na samotný začátek soutěže. Jaká ale bude budoucnost této rally? V mistrovství světa podle všeho minimálně do roku 2024 nijaká. Zato se ale rally pořádaná týmem Superstage vrací do Evropy, kterou od příští sezóny přebírá stejný promotér, který se stará o mistrovství světa. Úplné prolínání evropských a světových soutěží v rozhovoru v týdnu před soutěží ale Simon Larkin zodpovědný u promotéra za práci s jednotlivými podniky negoval: "Věříme v postupnou pyramidu růstu, která nabízí postup v kariéře jezdce až do mistrovství světa. Nemáme ale v plánu oba šampionáty propojovat z hlediska kalendáře. O tom to není. Spíše bude ERC jako odrazový můstek pro posádky, co chtějí do světa. A podobně může Evropa fungovat i pro soutěže."

Z budoucnosti ale zpět do minulého víkendu, tolik významného pro belgický rallysport. Atypické, hodně rychlé, uskákané asfaltové cesty, prakticky na rovině a s hodně hlubokými příkopy, jsou pro nováčky na startu vždy velkou výzvou. Nejlépe se na nich naučil jezdit rekordman soutěže Freddy Loix, který v Ieperu vyhrál hned jedenáctkrát. V roce 1996, při jeho prvním tamním triumfu, svou rychlostí hodně naštval týmového kolegu Armina Schwarze, který si těžko nechával vymluvit, že neznámý Belgičan nemá k dispozici silnější Toyotu Celica GT-Four než on. Japonská značka tehdy získala double, ale letos byl do role favoritů pasován jejich hlavní soupeř Hyundai. Po sérii nezdarů z předešlých podniků mistrovství světa by je nikdo za favority asi nepovažoval. Pokud bychom ale nebyli v Belgii, kde s tamní tratí z továrních jezdců měli zkušenosti pouze dva, Thierry Neuville a Craig Breen. Oba jezdci Hyundaie se prakticky okamžitě ujali vedení. Prakticky, protože v první zkoušce ještě zajel nejrychlejší čas jejich třetí parťák Ott Tänak. Estonec ale ve zbytku páteční etapy i kvůli drobným problémům s motorem ztrácel a spíše fungoval jako úspěšný špunt před stádem konkurenčních Toyot. Na tuto funkci musel rezignovat hned v první sobotní zkoušce, ve které zastavil a měnil defekt. Poškozený hever posádce práci moc neusnadnil a z Belgie si odváží body za šestou příčku v konečném pořadí a za vyhranou Power Stage. Po Monaku a hlavně předšlém domácím Estonsku další rally, kde Tänaka připravil defekt o větší úspěch.

Do problémů se dostal i Breen, který od čtvrtého testu držel druhé místo a držel se až nebezpečně blízko týmového kolegy. Tak nebezpečně, až byl týmem uklidněn, že nemusí zase až tak pospíchat. Paradoxně ale k jeho chybě došlo až na prvním nedělním testu. Tedy v době, kdy už jen kontroloval situaci. Po Rally Estonia, kde Ir mohl před belgickým kolegou zůstat, další skvělý výsledek v podobě druhé příčky. Breen se stává jedním z nejvýraznějších jezdců této sezóny a příští rok by si určitě místo částečného programu zasloužil absolvovat kompletní sezónu. V zákulisí je už jeho jméno spojováno s britským týmem M-Sport Ford, který ještě nemá o jezdcích do svých nových speciálů Puma Rally1 jasno. Chtěli by však nasazovat tři vozy a Breen s programem na celý rok se jeví jako jedna z nejlogičtějších variant. Malcolmu Wilsonovi se možná ale splní jeho velký sen, který se mu před šestnácti lety nepodařilo uskutečnit. A to už tehdy byl hodně blízko. Devítinásobný mistr světa Sébastien Loeb ale tehdy znovu podepsal u Citroënu a své první angažmá mimo francouzskou značku zažil až předloni u Hyundaie. Největším úspěchem pro něho tehdy byla třetí místa v Chile a Turecku. Loeb se teď hlavně věnuje maratónským rally, ale částečným programem v klasických soutěžích by dle svých slov nepohrdnul. Tým z Cumbrie by se jevil logickou volbou i díky tomu, že právě tam působí jedna z největších mladých francouzských hvězd Adrien Fourmaux. Wilson by také jistě rád zavzpomínal na nedávné dvě skvělé sezóny s Ogierem.

Příští rok se nikam nebude přesouvat Neuville, který stejně jako Tänak prodloužil smlouvu u Hyundaie. Na domácí půdě se mu konečně podařilo prolomit letošní prokletí a vyhrát. V cíli se pak hodně radoval i za svého nového spolujezdce Martijna Wydaegheho, pro kterého vítězství v Renties Ypres Rally Belgium bylo prvním světovým triumfem. V průběžném pořadí se belgické duo dotáhlo na druhou Toyotu Elfyna Evanse a Scotta Martina, se kterými teď mají stejně bodů. Na nadále vedoucího Ogiera s Ingrassiou jim ale stále schází 38 bodů a do konce roku už zbývají nanejvýš čtyři soutěže. Jednou z nich je pak Finsko, které ani u Ogiera ani u Neuvilla nepatří mezi jejich nejoblíbenější. Ve světle aktuálního stavu může Belgičana o to více mrzet, o jaké obří množství bodů přišel odstoupením na Safari. Tentokrát měl větší smůlu jeho francouzský rival. Už ve třetí páteční zkoušce jej přibrzdil defekt a na konci dne tak byl nejpomalejší ze tří továrních Toyot. Druhý den znovu ztrácel hlavně v prvních průjezdech, zatímco v těch druhých si už troufnul i na rychlé Hyundaie. Do neděle šel se ztrátou jedné vteřiny na Kalleho Rovanperu a 4,3 na Elfyna Evanse. Boj o bronz tedy nebyl ani náhodou ztracený. Když ale dorazil v úvodní zkoušce Stavelot na závodní okruh, bylo jasné, že letos podruhé v řadě na bednu nevystoupí. Další defekt. Evans tentokrát svého týmového kolegu porazil, ale po slabší Power Stage nakonec získal o bod méně. Jelikož se na něho ještě ke všemu dotáhnul Neuville, odjíždí domů Velšan poražen.

Dosažení jedné mety v podobě prvního vítězství v soutěži mistrovství světa vlilo čerstvou krev do Rovanperových žil. Se zrádným "yperským" asfaltem si počínal jako zkušený mazák a oba své týmové kolegy nakonec parádním nedělním finišem porazil. Přitom předešlou asfaltovou rally v Chorvatsku zakončil havárií už po dvou kilometrech. A to se kvapem blíží jeho domácí podnik v okolí Jyväskylä. Druhá polovina sezóny naopak vypadá jako z hororu v případě Takamota Katsuty. Hororovou se málem stala i jeho belgická havárie, při které přetnul jeden z telegrafních sloupů u trati. Hlavně ale jeho Yaris prolétnul až moc blízko skupince diváků. Se štěstím se nikomu nic nestalo, ale po skvělé první půlce sezóny je to v té druhé také stoprocentní bilance. V tomto případě ale v nedokončených rally. Náhradního spolujezdce Keatona Williamse tedy Japonec podrobil pořádnému crashtestu, v Řecku by si ale k němu měl sednout znovu. A Toyota právě rozjíždí nové výběrové řízení, ve kterém chce najít další japonský talent. Velkou havárii si v Belgii prožil i Adrien Fourmaux, další ze senzací první půlky roku. Testování Pumy Rally1 ve finských lesích asi nebylo nejlepší přípravou na diametrálně odlišné belgické asfalty. Netrvalo dlouho a ze hry byla i druhá Fiesta WRC. Ve čtvrté zkoušce s ní havaroval Gus Greensmith. Jeho vůz naštěstí nebyl tak moc rozbitý a Brit se v sobotu na trať vrátil. Bez ztráty kytičky neabsolvovali pátek ani jezdci Fordu ve WRC2. Tom Kristensson Fiestu Rally2 v poslední zkoušce rozbil a do té doby vedoucí Teemu Suninen ji dokončil na defektu a s přehřívajícím se motorem a spadnul na třetí místo. Během druhé etapy se tým rozhodl Finův vůz z preventivních důvodů odstavit. Dát zapomenout na belgický neúspěch může britskému týmu snad jedině úspěch v jednání s Loebem. A také vzpomínka na to, jak se jim v minulosti dařilo na řecké Acropolis Rally. Právě tam totiž mistrovství světa zavítá příště.

Největší atrakcí WRC2 byl v Belgii debut zbrusu nového vozu Hyundai i20 N Rally2. První soutěž pro auto skončila vítězstvím. Letos už podruhé se z triumfu raduje Jari Huttunen. Série defektů jej stála spoustu času, musel se i vypořádat s technickými problémy jako třeba s posilovačem řízení v závěru, ale do cíle dojel. A to stačilo. V cíli totiž ve WRC2 byli klasifikováni jen dva jezdci. Tím druhým byl se ztrátou třičtvrtě hodiny Nikolay Gryazin, který už v RZ 3 své Polo zaparkoval do příkopu. Mladý Oliver Solberg získal díky Hyundaii celodenní vstupné do posilovny zdarma. Sobotní etapu odjel bez posilovače řízení. I tak ale před nedělí o tři a půl minuty vedl. Vážné problémy s elektronikou nového vozu jej ale na cestu do Spa nepustily. Daleko zajímavější souboje tak tentokrát nabídnul seriál určený soukromníkům, WRC3. Byl to sice boj jednoho z pravidelných účastníků proti vlně domácích, ale rozhodně nebyl nikterak neatraktivní. Vítěz Monte Carla a Sardinie Yohan Rossel dorazil s Citroënem C3 Rally2 na start v komfortní situaci. Jeho hlavní soupeř Kajetan Kajetanowicz sice má k dobru jeden start navíc, ale ani při zisku maxima bodů by Francouze nedohonil. A do Belgie polský pilot Škody Fabia Rally2 evo vůbec nevyrazil. Rossel se tak musel popasovat s jiným pilotem škodovky, místním nadějným juniorem Sébastienem Bedoretem. Domácí pilot vedoucího Francouze v sobotu dopoledne dohnal a předehnal a odpoledne si spolu rozdali vyrovnanou partii. Na jejím konci před přesunem do Valonska Bedoret vedl o devět desetin. Dlouhá cesta Belgií ovšem úplně nesedla Belgičanovu vozu. Ten jel v neděli jen na přední náhon a mladého jezdce v cíli přivedl k slzám. Z obrovského úspěchu zůstala pouze brambora ve WRC3. Rossel tak ukořistil třetí letošní vítězství a k titulu má teď už velmi blízko. Příště v Řecku se potká se svým hlavním soupeřem Kajetanowiczem, ale už ho vlastně ani nepotřebuje nutně na trati porazit.

Ve WRC3 startovali všichni přední domácí jezdci a tato klasifikace tak odrážela dění v hodnocení belgického mistrovství. Na start největšího domácí podniku se bohužel vůbec nedostavil předloňský šampión Adrian Fernémont. Další pilot škodovky a lídr mistrovství po první soutěži Ghislain de Mevius na start sice přijel, ale ne úplně zdráv a nejrychlejších časů se s výjimkou vyhrané RZ 3 dočkal až v neděli. To už mu ale jeho ztráta z předešlých etap nedovolila lepší než páté místo. V sobotu na tratích belgickému mistrovství kraloval Gregoire de Mevius s Hyundaiem i20 R5, ale po pátečním defektu se do cíle dostal až na sedmém místě. O jednu příčku tak porazil jednoho z hlavních favoritů na vítězství Krise Princena. Pilot Citroënu C3 Rally2 ale také doplatil na defekt a moc bodů si domů neodvezl. Nečekaným vítězem klasifikace národního mistrovství se nakonec stal Pieter Jan Michiel Cracco se svou Škodou Fabia Rally2 evo. Nedělní smůla rychlého Bedoreta pak na druhou příčku posunula Vincenta Verschuerena s Volkswagenem Polo GTI R5. S dalším exemplářem německého vozu se v Ieperu představil jiný někdejší belgický šampión Pieter Tsjoen, ale jeho jízda skončila v RZ 9 v garáži jednoho z domů u trati. Zkouška byla pro další posádky zrušena a stejný osud málem potkal i následující test. Pořadatelům, zřejmě hodně popoháněných promotérem, neboť ten si RZ 10 vybral jako televizní, se však podařilo Katsutou přeražený sloup dát mimo cestu a test ještě rozjet. O jeho absolvování tak nakonec přišel jen Ogier, který přijel k Japoncově nehodě první. Kompletního zrušení se z celé rally tak dočkal, a to kvůli bezpečnosti, pouze závěrečný páteční test.

Dvě třetiny světového šampionátu ročníku 2021 jsou za námi a ta poslední ještě zbývá. Jak je v letošním turbulentním roce zvykem, nejde na sto procent spoléhat, že se všechny aktuálně plánované rally odjedou. Řecko v poslední době bojovalo s obrovskými požáry a tak jej čeká podobně jako belgickou valonskou oblast po povodních dát vše do kupy a snad tak na začátku září dojde na návrat slavné rally do mistrovství světa. Pro uskutečnění Finska budou největším strašákem počty nově nakažených a s tím spojené vládní restrikce. Bez diváků tamní rally uspořádat nelze. A vývoj epidemiologické situace bude hlavním klíčem i k uskutečnění posledních dvou rally, asfaltových podniků v Katalánsku a Japonsku. Olympiádu Japonci zvládli a to byl první pozitivní náznak. V případě jejího neuskutečnění by se šance na Rally Japan přiblížily nule. V záloze stále ještě zůstává sen italských fanoušků, repete loňského finále na Monze…