Mezi nejlepšími týmy v kategorii automobilů nastala zajímavá situace, když všichni vyjma X-Raid MINI přivezli do Saudské Arábie zbrusu nové vozy. Příčinou této masivní obnovy vozového parku se stala změna pravidel nejvyšší kategorie T1. Ta se nově označuje T1+ a je mnohem vstřícnější k jezdcům se čtyřkolkami. Speciály typu buggy, které ovládly pět z posledních šesti ročníků, už teď nemají takovou výhodu. Speciály 4x4 díky novým pravidlům narostly do šířky, dostaly odpružení s o 70 mm většími zdvihy a také větší pneumatiky o velikosti 37 palců. Po loňském ročníku, ve kterém se spousta posádek trápila s extrémním množstvím defektů, tedy rozhodně krok správným směrem. K jeho uskutečnění po několik let trvajících debatách jistě přispěl tlak jihoafrické stáje Toyota Gazoo Racing, která po loňském defekty poznamenaném ročníku chtěla svůj dakarský projekt ukončit.

Do města Jeddah tým Toyoty přivezl zbrusu nové Hiluxy T1+ a osvědčenou jezdeckou dvojici Nasser Al-Attiyah a Giniel de Villiers. Jihoafričanova účast ale visela na vlásku, když mu před odletem vyšel pozitivně test na COVID. Debutu v první dakarské lize se díky tomu výrazně přiblížil záložní pilot Kris Meeke. Někdejší pilot klasických rally se ale nakonec startu nedočkal, de Villiersův druhý test vyšel po několika dnech negativně a vítěz ročníku 2009 se dokázal včas dopravit do místa konání. V závěru první etapy sice ztratil dvacet minut, ale s půlhodinovou ztrátou mu patří sedmá příčka. Mimo hru o přední příčky se bohužel už na začátku dostal Henk Lategan se třetím továrním Hiluxem. Tříhodinová ztráta po defektu jej nemilosrdně srazila pořadím dolů. Toyota i tak zůstává velkým favoritem, a to díky osobě Al-Attiyaha. Trojnásobný dakarský vítěz ovládnul už novoroční prolog a mohl si tak jako první vybrat startovní pořadí do první ostré etapy. Ani v té nenašel přemožitele a zatím tak plní papírové předpoklady.

Poslední dva ročníky ovládla stějně jako dříve čtyři ročníky po odchodu Volkswagenu stáj MINI. Tentokrát s vozy typu buggy. Tři hlavní hvězdy týmu, jezdci a vítězové posledních dvou ročníků Carlos Sainz a Stéphane Peterhansel i hlavní šéf Sven Quandt se však přesunuli pod křídla značky Audi. Největší naděje na úspěch jsou tak pro letošek vkládány do Jakuba Przygońského, který startuje pod hlavičkou Orlen Teamu a v první etapě se vešel do top ten. Nejrychlejší buggy od X-Raidu ale v neděli pilotoval šestý Argentinec Sebastian Halpern. Novou techniku musela v urychleném režimu stavět i stáj českého pilota Martina Prokopa. Do Arábie napřed dopravili k testovacímu podniku přechodnou verzi, ale ostrý start Dakaru už jihlavského pilota zastihnul ve finální verzi Shreka T1+. Start to byl skutečně ostrý. Po šestnáctém místu v prologu česká posádka výtečně zvládla první pořádnou etapu a hlavně její orientačně náročnější závěrečnou část. Do pondělní druhé etapy tak vyráží jako třetí nejlepší v kategorii automobilů.

O příčku výše skončila nová posila stáje M-Sport v mistrovství světa klasických rally, Sébastien Loeb. Devítinásobný mistr světa v neděli ukázal, že v osobě Fabiana Lurquina našel dobrého parťáka a úvodní sžívání zakončil na skvělém druhém místě. Vyzbrojen je speciálem Hunter T1+ z dílen Prodrive. Dle nových pravidel upravenou verzi tohoto vloni debutujícího speciálu dostali k dispozici i Nani Roma a nováček týmu Bahrain Raid Xtreme Orlando Terranova. Roma jel většinu etapy nejrychleji ze všech Hunterů, ale pak v závěru ztratil hodinu. Největší šok ale už na samém začátku zažila stáj, ke které je upírána snad největší pozornost. Když se značka jako Audi zapojí do některého ze světových šampionátů a závodů, nikdy to nemůže zůstat bez odezvy. Obzvlášť když na Dakar přivezli speciály zbrusu nové hybridní technologie a za jejich volanty posadili vítěze posledních dvou ročníků. Před startem sice své ambice krotili, přeci jen vývoj se trochu protáhnul a museli vynechat testovací soutěže. Boj o vítězství vyhlásili až napřesrok, ale na druhou stranu takový letošní horor si asi nepředstavovali ani v nejčernějších snech. Obhájce vítězství Peterhansel na jednom úvodním mezičasu vedl, ale pak v těžkém terénu rozbil zadní část svého RS Q e-tronu a ještě před polovinou etapy jej musel odstavit a čekat na asistenci. Sainz se dlouho držel těsně pod stupni vítězů, ale pak se v závěrečné části ztratil. Do cíle přijel se ztrátou dvou hodin. Nejrychlejší Audi je tak po první etapě klasifikováno až ve čtvrté desítce. Mattias Ekström se s ním dlouho držel druhý, ale pak se i on na hodinu a půl v závěru ztratil. Hybridní technika v náročném terénu fungovala, tovární stáji Audi naopak hned v první etapě výsledky dost pokazily samotné posádky. Je však třeba přiznat, že je Dakar ještě dlouhý a Sainz s Ekströmem ještě nejsou úplně ze hry. Budou ale muset odmazávat hodně velkou ztrátu.