Nedlouho po začátku tohoto milénia si však oblibu rallyových fajnšmekrů získávali i mnohem menší závody zařazené do druholigového seriálu Austrian Rallye Challenge. Popularita rakouských rallye challenge byla do velké míry dána složením kalendáře, neboť necelá polovina soutěží se odehrávala na šotolinovém povrchu.

Seriál Austrian Rallye Challenge (ARC) vznikl v roce 2000 jako levnější alternativa oficiálního rakouského šampionátu, který v té době upadal do krize. Zakladatelem ARC a jeho neúnavnou hybnou silou se stal motoristický nadšenec a dřívější aktivní jezdec i spolujezdec Folkrad Payrich z MSC Gamma Racing. Spolu se svými přáteli mu leželo na srdci především cenově dostupné závodění, které by umožnilo první krůčky začínajícím soutěžákům.

Jednoho ze svých vrcholů dosáhl tento seriál v roce 2006. Rakouské rally challenge měly v té době již celkem stabilizované pole pravidelných účastníků, čemuž přispěl progresivní bodový systém vstřícný pro piloty slabších vozů. Při sčítání bodového zisku totiž nezáleželo jen na absolutním pořadí, ale rovněž na obsazenosti jednotlivých objemových tříd a na dalších faktorech. Seriál Austrian Rallye Challenge navíc nabízel velmi atraktivní spektrum soutěží. Začínalo se na šotolinové Triestingtal Rallye, jejíž organizaci si vzal pod patronát bývalý Stohlův spolujezdec Peter Müller. Další zajímavou soutěž na nezpevněném povrchu hostily pozemky hraběte Harracha poblíž Vídně, kam v srpnu zavítal Rallye Sprint Bruckneudorf. Za asfaltovými kilometry se posádky vydaly na oblíbenou Herbst Rallye Leiben, na Mühlviertel Rallye (jezdící se v těsné blízkosti centra Jänner Rallye), na německou Niederbayern Rallye a úplně poprvé i na tišnovskou Eurostroj rally. Tišnovský sprint se do kalendáře ARC dostal na základě přímluvy Eddyho Schlagera, který v té době na Moravě podnikal a za volantem svého „áčkového“ mitsubishi se účastnil vybraných českých soutěží. Počet dvou zahraničních soutěží se však ukázal být nadměrný a konzervativní rakouští závodníci přijeli na jih Moravy v poměrně skromné sestavě. Vrcholem sezony se na konci října stala slavná Waldviertel Rallye, která účastníkům challenge umožnila srovnání s jejich prvoligovými kolegy.

Když zmíníme tehdejšího vítěze seriálu Wolfganga Schmollngrubera (Mazda 323 GT-R), stříbrného Wolfganga Franka (Škoda Felicia Kit Car/Honda Civic Type R) či bronzového Philippa Manharta (Peugeot 306), většině čtenářů zřejmě tato jména nic neřeknou. Na každé soutěži se však tito amatérští piloti museli prát o kvalitní umístění s mnohem známějšími jezdci, kteří závodů ARC využívali buď k testování, anebo bojovali o body do jiných seriálů. V roce 2006 se to týkalo například Franze Wittmanna juniora, který za volantem šedého lanceru šesté evoluce zcela opanoval šotolinovou Triestingtal Rallye. Na dalších závodech zazářili třeba Gergely Szabó (vítěz tišnovské rally), Mirco Baldacci (vítěz Rallye Sprintu Bruckneudorf), okruhový talent Richard Lietz (vítěz Herbst Rallye), anebo maďarský šotolinový specialista Balász Bénik, který v pestré konkurenci opanoval Waldviertel Rallye.

Na tento ročník seriálu Austrian Rallye Challenge a na krásné soutěže, z nichž mnohé se již řadu let nejezdí, můžete zavzpomínat prostřednictvím archivního videa se záběry Jana Olejníčka a Aleše Trhlíka. Video se ohlíží za celkem pěti soutěžemi, scházejí jen záběry z Mühlviertel Rallye a z německé Niederbayern Rallye.