Psal se tehdy rok 2018 a Francouzovi se to během jeho cesty za druhým titulem v barvách Fordu podařilo v říjnu ve Walesu. Za volant továrního speciálu musel usednout jiný fenomenální Francouz s křestním jménem Sébastien, aby se týmu M-Sport podařilo vyhrát další rally. Malcolm Wilson o Loebovy služby usiloval už v minulosti, konkrétně v roce 2005, kdy Francouz s Citroënem získal druhý titul. Sen se mu tak splnil až teď, když je devítinásobný mistr světa v důchodu a užívá si příležitostných startů. Na jeho rychlosti to ale moc znát není a hned první příležitost poprat se s novou Pumou Rally1 o triumf přetavil v historický úspěch. Dopomohl mu k němu defekt, který v neděli ráno postihnul jeho hlavního soupeře Ogiera, ale to už je z pohledu statistik jedno. Mnoho pochybovačů jeho úspěch zlehčovalo, vždyť šlo o zrádnou soutěž, kterou má zkušený Loeb v malíku, navíc se všichni museli popasovat s přechodem na novou hybridní technologii. Loebův výkon v Portugalsku jim tak musel vyrazit dech. Ve čtvrtém testu zajel Francouz nejrychlejší čas a vyhoupnul se do čela soutěže. Rychlost dnes už osmačtyřicetiletému jezdci rozhodně nechybí. Bohužel hned v další zkoušce to s rychlostí nájezdu do první zatáčky přehnal. Na vložené asfaltové části jinak šotolinové zkoušky vylétnul Loeb ven a o zídku vylomil pravé zadní kolo.

Ogier v tom svého jmenovce nechtěl nechat a "sportovně" se po dvojitém defektu také přesunul do Restartu. Opakování atraktivního duelu z Monte Carla se tím pádem odsouvá a odehraje se o víkendu na Safari Rally v Keni. Ogier bude mít značnou výhodu, když na Safari v její nové podobě vloni už startoval a vyhrál ji. Loeb tam jel naposledy před dvaceti lety. To se tehdy ještě jela původní verze této kdysi vytrvalostní soutěže. Do cíle dojel s Citroënem Xsara WRC na pátém místě, zatímco se jeho tehdejší šotolinový parťák Thomas Radström dokázal vyšplhat až na pódium. V Keni bude hodně prašno a horko, což jsou problémy, jaké posádky Fordu trápily už v Portugalsku. Všichni si stěžovali na to, jak se jim do vozu dostává nebývalé velké množství prachu. Nová konstrukce světových speciálů vycházející z trubkového rámu a na něm přidělaných částí imitujících původní karosérii má své limity. Kdo viděl, jak očesaná zůstala Puma Rally1 po havárii Adriena Fourmauxe na Monte Carlu, se ani moc nediví tomu, že se do kokpitu dostává hodně prachu. Před Sardinií se britskému týmu podařilo na problému zapracovat a změny udělali i pro pohodlí posádky. Po Portugalsku se Craig Breen svěřil, jak si myslel, že má defekt. V cíli ale zjistil, že se jen pálila guma z podrážky jeho spolujezdce Paula Naglea. Výfukové potrubí je u nových aut kvůli umístění baterií vedeno pravou částí vozu tam, kde sedí spolujezdci. Už před startem sezóny si stěžovali, že mají v nových autech dost nepohodlné sezení. To ještě netušili, jak nepříjemné to bude na letních soutěžích. Trochu pomohla změna předpisů v podobě návratu zrcadlových fólií na boční okna, trochu navrtání děr do zadních dveří a trochu pak nalepení stříbrné fólie na střechu továrních Pum. Na extrémně horké Sardinii se to setkalo s úspěchem, snad to tak pomůže i v Africe.

Adrien Fourmaux tam vloni svedl zajímavý souboj s týmovým kolegou Gusem Greensmithem. Na trati byl rychlejší, ale v jednom místě si ji nepřístojně zkrátil a po desetivteřinové penalizaci spadnul za Britova záda na páté místo. Co by za něj dnes dal. Sezóna jako z hororu, když Francouz z Monte Carla odpadnul po kaskadérské vložce, ve Švédsku jej vyřadila porucha motoru a v Chorvatsku přistál už ve třetí zkoušce chvíli po startu jednomu z místních na zahradě. Před Portugalskem se začalo spekulovat o jeho dočasném stažení ze sestavy. Nakonec důvěru dostal a Pumu letos poprvé dovezl až do cíle. Do nějakého nahánění soupeřů se ale Fourmaux nepouštěl a v cíli byl klasifikován až jako devátý. Na Sardinii Francouz trochu přitopil pod kotlem a držel se na pátém místě. V poslední sobotní zkoušce ale opět chyboval a havaroval. Hrůzu z děsivé bilance mu může tlumit jedině fakt, že se jeho jméno vyskytuje v seznamu přihlášených na obě nadcházející světové rally. V týmu mu však roste silný soupeř stejné národnosti. Pierre-Louis Loubet se k týmu připojil před Chorvatskem a dvojitý defekt hned v úvodu rally vyvolával otázky, nakolik je jeho špatná statistika předešlých dvou sezón způsobená soukromým Hyundaiem a nakolik jím samotným. V Portugalsku už v první etapě zaznamenal dva druhé nejrychlejší časy. Několikrát měl během rally štěstí, když při výletech mimo trať nezapadnul nikam do hlubokého terénu. Do cíle sice dojel až sedmý, ale i tak se stal nejrychlejším pilotem Fordu na rally, která se týmu vůbec nepovedla.

Daleko více se M-Sportu dařilo v Itálii a i tam Loubet řídil po pátku nejrychlejší Pumu. Třetí příčka s odstupem čtvrt minuty za lídrem rally, to vůbec nebyla špatná bilance. Pro sobotní etapu pak Korsičan zvolil opatrnější přístup, nechal stájového kolegu Breena jet si své tempo a s nejrychlejšími se raději o vteřiny nehonil. S Daním Sordem sice mohl o bronz zabojovat, ale riziko by bylo příliš velké. Čtvrtá příčka i tak znamená, že zde Loubet zajel nejlepší výsledek dosavadní kariéry. Přístí podnik v Africe Francouz vynechá, ale v Estonsku bude zpátky a do budoucna není od věci, aby jej M-Sport nominoval na sbírání bodů do hodnocení značek. Poslední dvojicí startů si o to dost hlasitě řekl. Čtvrtá příčka na loňské Safari Rally Kenya zůstává nejlepším výsledkem dalšího pilota svázaného se značkou Ford. Gus Greensmith má za sebou dvě sezóny v tovární Fiestě WRC a s Pumou Rally1 v Monaku nezačal vůbec špatně. Po absolvování zimní soutěže si mohl odškrtnout jednu z položek seznamu, čeho chtěl letos dosáhnout. Vyhrát rychlostní zkoušku soutěže MS se mu povedlo už na RZ 7 a celkově i přes technické problémy dojel do cíle jako pátý. Následující Švédsko rozhodně nepatří mezi typ rally, na kterých by Brit v minulosti zaznamenal nějaké dobré výsledky. S pátým místem a pozicí nejrychlejšího jezdce Fordu v cíli ale nemohl být nespokojený. Croatia Rally rozjel Greensmith také na páté pozici, ale v RZ 5 ztratil defektem a propadl se na osmou. Právě defekty se ukázaly jako rozhodující v jeho snaze o chorvatský úspěch. Nedostatek náhradních kol na konci páteční etapy jej stál možnost pokračovat nerušeně dál v rally.

Po Chorvatsku však následovalo Portugalsko a to je Britovou nejoblíbenější soutěží. Před startem si tak stanovil vysoké cíle a po vyhrané rychlostní zkoušce si chtěl poprvé také vyzkoušet pocit stát na stupních vítězů. Po druhé zkoušce to s takovým cílem nevypadlo nereálně. Následující problémy s pronikajícím prachem dovnitř vozu ale Greensmithe z druhé pozice sesadily. Na konci dne to pak byly defekty, které stejně jako v Croatia Rally promluvily do jeho šancí na úspěch. Obzvlášť ten na superspeciálce v Lousadě Brita hodně překvapil. O páté místo jej pak připravil defekt číslo tři v sobotu ráno. To ale bylo pouhou předzvěstí komplikací následujících. V RZ 13 chyboval, narazil do náspu a s poškozeným zavěšením pak musel vzdát. Sen o první světové bedně se rozplynul. Na Sardinii to nebylo o moc lepší. Nejprve si Greensmith po divácké superspeciálce stěžoval na nefungující interkom a v cíli rally se musel omlouvat za házení viny na svůj tým. V pátek ráno ale zlobila jeho Puma a po dvou zhasnutí motoru se ocitnul dokonce na chvíli až ve třetí desítce. Z té se brzy prokousal nahoru, ovšem i zbytek této náročné rally pro něho byl spíše o přežití. Nakonec se musel spokojit s body za sedmé místo. Teď jej však čeká Safari a tam vloni k pódiu neměl vzhledem k čtvrtému místu vůbec daleko. Splní tedy odložený portugalský cíl právě na africkém kontinentu?

Hlavní postavou letošní sestavy továrního Fordu je vedle občasně startujícího Loeba Craig Breen. Ten po dvou letech, kdy zaskakoval na vybraných podnicích v tovární sestavě Hyundaie, konečně získal plnohodnotné angažmá na celou sezónu MS. Už v Monte Carlu se týmu odvděčil umístěním v trojici nejlepších. A jelikož tam skončil za Sébastieny, kteří neměli v plánu kompletní sezónu, stal se Ir lídrem mezi pravidelnými účastníky. Hned Švédsko jej bohužel vrátilo do reality. Trať, kde se mu hlavně před čtyřmi lety tolik dařilo, když tam s Citroënem C3 WRC dojel druhý, pro něho tentokrát nebyla nejšťastnější. Už ve druhé zkoušce jej vytrestaly sněhové bariéry. Po nárazu do jedné ztratil stěrače a hlavně koncentraci. Brzy poté vrazil do další a svou Pumu zaryl hluboko do sněhu. V následujícím Chorvatsku měl irský pilot nakročeno k druhému pódiovému umístění sezóny. S náročnými podmínkami první etapy se popasoval statečně, dobře zvládnul i proměnlivou sobotu. V neděli už ale na dešťovou smršť v předposlední zkoušce recept nenašel. Thierry Neuville mu sice nabídnul třetí příčku zpátky, když na Power Stage havaroval. Breen ale z odstupu minuty a půl dokázal pouze ukrojit polovinu. V Portugalsku se pak pral se stejnými problémy jako jeho týmový kolega Greensmith. Prach v autě, defekty. Jen ta chyba a poškozené zavěšení se mu naštěstí vyhnuly. O šestou pozici a post nejrychlejšího z Fordů jej v samém závěru rally připravily problémy s brzdami. Na rozpálené Sardinii jej čekala ještě těžší prověrka. Nakonec ji ale Pumy Rally1 zvládly takřka na jedničku. Všem se vyhýbaly větší technické problémy a nakonec zklamal a nedovezl auto do cíle jen Fourmaux. Breen i přes chybu na druhém průjezdu úsekem Terranova na konci dne držel čtvrtou pozici těsně za týmovým kolegou Loubetem. Toho v sobotu přeskočil a v RZ 12 si připsal nejrychlejší čas. I s ním ale nedokázal držet krok s vedoucím Ottem Tänakem a moc mu nepřidala ani uvolněná kapota. Třičtvrtěminutová ztráta před nedělí s pouhými 39 ostrými kilometry nedávala Breenovi kdovíjakou šanci na úspěch. Tänakův Hyundai ale nebyl už od pátku v úplné kondici a ráno museli mechanici hodně pracovat na problému s diferenciálem. Nakonec to ale i20 vydržela a Breen si musí ještě nějakou dobu na vítězství v soutěži MS počkat. Safari bude svou náročností hodně o náhodě, ale blíží se červencové Estonsko, kde poslední roky Breen dojel na druhém místě. Má tak Ford ještě v boji o titul své želízko?