Tehdejší Rally Japan ale ze současné trojice absolvoval pouze tým M-Sportu a ze startujících jezdců se zkušenostmi s Japonskem mohli pochlubit pouze Sébastien Ogier a Daní Sordo. Ty jim ale vůbec k ničemu nebyly, protože současná japonská soutěž nemá s těmi, které se tam odjely v minulosti, vůbec nic společného. Když Japonsko do mistrovství světa vstoupilo poprvé, psal se rok 2004. Tehdejší tovární týmy, mezi kterými domácí scénu reprezentovalo jen Subaru, hostil ostrov Hokkaido. Z centra soutěže v Obihiru posádky vyrážely na šotolinové rychlostní zkoušky. O čtyři roky později se rally přesunula do nového centra v Sapporu, kde se divákům nabroušené speciály WRC ukázaly v tamní sportovní hale Sapporo Dome. Ti dobrodružnější z nich vyrazili v pátek na východ od města do hor nebo o víkendu na jih, kde se odjela na zajímavých šotolinových cestách hlavní část rally. V roce 2010 se v Sapporu jelo podruhé a naposledy. Na dlouhou dobu. Návrat asijské země do kalendáře mistrovství světa byl sice plánován už na sezónu 2020, ale kvůli celosvětové pandemii musel být odložen. Nevyšlo to ani o rok později, až letos. Místo na ostrov Hokkaido přicestovala necelá čtyřicítka startujících na Honshu do prefektury Aichi. Ze servisu na stadiónu Toyota ve čtvrtek ráno posádky vyrazily na shakedown, který se jel na necelých třech kilometrech v Kuragaike Park. Na té samé trati, jen v obráceném směru, se pak závodilo ještě ve čtvrtek večer. To už se čas započítával do výsledků soutěže a horké chvilky si tam prožilo několik posádek WRC2. Domácí hvězda Toshihiro Arai si nemohl návrat mistrovství světa, kterého se v minulosti aktivně účastnil, do Japonska ujít. Půjčený Citroen C3 Rally2 ale už na divácké superspeciálce rozbil a jeho spolujezdec Naoya Tanaka skončil v nemocnici.

Svůj vůz na úzké trati neudržel ani Gregoire Munster. Měl však obrovské štěstí v neštěstí, když náraz do betonové lavičky šel místo na levé zadní kolo těsně před něj. Lehké poškození Hyundaie i20 N Rally2 mechanici stáje BMA lehce opravili a v pátek ráno mohl Belgičan s klidem vyrazit do hor na extrémně náročné a zrádné asfaltové cesty. Ty si vybraly hned na prvním ranním testu svou daň. Úsek nesoucí jméno Isegami’s Tunnel nabídnul posádkám jinde nevídaný prožitek. Jízdu soutěžním vozem v plné rychlosti úzkým tunelem. Podle tamní pověry je prokletý duchy dělníků, kteří na třísetmetrovém tunelu pracovali a během prací zde zemřeli. A ti si očividně nepřáli, aby se mistrem světa WRC2 stal polský pilot Kajetan Kajetanowicz. Po vyjetí z tunelu nezvládnul okamžitě navazující pravotočivou zatáčku a o sloup svou Fabii Rally2 evo rozpáral. Poškození byla natolik závažná, že se Polák v sobotu už do hry znovu zapojit nemohl. Andreas Mikkelsen tím přišel o jednoho ze dvou zbylých soupeřů a stále se mohl na dálku stát mistrem. Jeho týmový kolega z Toksportu Emil Lindholm ale byl proti a po druhé etapě už vedl s náskokem třičtvrtě minuty na týmového kolegu Samiho Pajariho.

Mladý Fin prožil v pátek na RZ 4 to, co je noční můrou každého jezdce rally. Na rychlostní zkoušce potkal civilní vůz. Ke srážce naštěstí nedošlo, ale na návratu Japonska do mistrovství světa tento incident zanechal obrovskou kaňku. Do celé věci se vložila samotná FIA, která vydala nekompromisní stanovisko. Takový incident už se nesmí opakovat. Pokud by se pořadatelé dopustili dalšího přehmatu, FIA by soutěž okamžitě ukončila. Žádné další pochybení v zajištění bezpečnosti se sice nekonalo, ale těch problémů nakonec na jednu rally bylo až dost. S trojicí zrušených rychlostních zkoušek se FORUM8 Rally Japan stala neslavným premiantem letošní sezóny. Ty páteční byly sice způsobeny incidenty, za které pořadatelé nemohli, ale sobotní obrovské zpoždění startu divácké superspeciálky Okazaki City a následné zrušení jednoho ze dvou jejích průjezdů, to už byl čistě jejich organizační přešlap. Pořadatelský tým Toyota Motorsports Club a MOSCO tedy mají nad čím přemýšlet. Byla by škoda o tuto rally, když už se po tolika odkladech do šampionátu dostala, přijít. Její tratě jsou bezesporu velkým obohacením šampionátu a mnoho jezdců je přirovnalo k těm korsickým, jen s mnohem větším množstvím zatáček. A když se k tomu přidal v neděli v poledne déšť, byl to už opravdu pořádný zátěžový test. Rychlostní průměr vítězné posádky se zastavil na čísle jen 80 km/h. Pro porovnání v případě zmíněné Tour de Corse v posledních ročnících neklesnul pod 90 km/h.

Lindholm na nedělní déšť nebyl zrovna dobře připraven a o vítězství v hodnocení WRC2 v rámci rally přišel. To pro něho ale nebylo podstatné, i třetí místo mu stačilo k životnímu úspěchu. Svého týmového kolegu Mikkelsena o 7 bodů překonal a vystřídal jej na trůnu pro krále WRC2. Za zmínku ještě stojí jeden pilot Škody. Bývalý pilot Formule 1 Heikki Kovalainen s ní už dokázal vyhrát japonský šampionát a teď k tomu přidal svůj první start v tom světovém. V dešti na konci rally dokonce o sekundu překonal Pajariho a posunul se na konečnou čtvrtou příčku. Teď Fina čeká návrat do Evropy a příští rok by si na své konto rád připsal daleko více světových startů. A kdo nakonec ovládnul závěrečný podnik WRC2 sezóny 2022? Na prvních dvou příčkách skončily vozy Hyundai i20 N Rally2. S odchodem Otta Tänaka od Hyundaie ovšem končí spolupráce s estonskou stájí RedGrey, která se o tovární starty Hyundaiů ve WRC2 starala, a podle zákulisních informací dokonce korejská značka už ani nemá v plánu tuto techniku dál vyvíjet. Přitom letos se konečně dostavily kvalitní výsledky a nebýt chyby Teemu Suninena v Portugalsku a pochybení stáje při instalaci špatného nárazníku ve Finsku, těch vítězství by bylo více než jen to katalánské a japonské. Suninen asijskou rally kvůli padesátivteřinové penalizaci zapříčiněné problémy s motorem dokončil jako druhý. Senzační triumf vybojoval na náročných asfaltových cestách díky sázce na mokré obutí mladý Belgičan Munster. Přitom jeho jízda soutěží mohla skončit už na té zmíněné čtvrteční superspeciálce. Pozornost na sebe v rámci kategorie Rally2 ale upoutala i domácí Toyota. Čtyřnásobný mistr světa Juha Kankkunen se znovu obléknul do soutěžního overalu a na sobotní divácké superspeciálce Okazaki City početnému publiku ukázal poprvé v akci koncept Yarisu Rally2. Snad si svůj názor na soutěžení v této kategorii u Hyundaie ještě rozmyslí a v roce 2024, kdy by měl být homologován speciál Toyoty, budeme svědky zajímavých soubojů asijských značek.

Na své domácí soutěži chtěla Toyota hlavně uspět v hlavní kategorii Rally1. Vyhrát domácí rally se zatím podařilo pouze Subaru, a to pouze jedinkrát v roce 2004 díky Petteru Solbergovi. Toyota nezačala špatně a na první zkoušce se z vítězství radoval Sébastien Ogier. Čerstvý vítěz katalánské rally si ale druhé vítězství této sezóny už nepřipsal. Rozhodla o tom hned první páteční zkouška, na které Francouz nechal kvůli defektu dvě a třičtvrtě minuty. Na značce Pirelli, která je oficiálním dodavatelem pneumatik pro všechny čtyřkolky v mistrovství světa, nenechal Francouz po zbytek víkendu nit suchou. Není se však čemu divit. Letos právě kvůli “kvalitě” italských gum už přišel o vítězství na úvodní soutěži v Monte Carlu, dvojitý defekt jej vyřadil ze hry v Portugalsku a další defekt na Safari jej zastihnul zrovna v době, kdy rally vedl. Rally Japan nakonec zakončil na čtvrté příčce. Dopadnul tak lépe než oba hlavní piloti japonské stáje. Kalle Rovanperä vyhrál páteční první zkoušku a posunul se do čela. Na konci první etapy už sice nevedl, ale na třetím místě zaostával jen o 5,1 vteřiny. V první sobotní zkoušce ale Fin narazil do skály a poškozené kolo musel vyměnit. To mu způsobilo ztrátu skoro tří minut. Ale to byl jen začátek. S poškozením na pravém předním kole musel odjet i zbytek dopolední sekce a vypadnul z top ten. V neděli mu už o nic nešlo a tak Rovanperä i přes předpovídaný déšť vyrazil výhradně s tvrdými pneumatikami ve voze. Letošní rekordman v počtu vyhraných Power Stages tak v té poslední skončil až třetí od konce. Počitadlo vyhraných rychlostních zkoušek za celou sezónu se nakonec zastavilo na čísle 69. Tedy Rovanperově startovním čísle. Příští rok se mu už asi tuto zajímavost zopakovat nepodaří, když bude jezdit jako mistr světa s číslem 1.

Na druhé zkoušce Rally Japan přišel tovární tým Hyundaie o svůj vůz s číslem kastle 4. Ten, který dovezl Otta Tänaka k vítězstvím na Sardinii a ve Finsku. Tentokrát s ním startoval Daní Sordo a kousek za průjezdem již zmíněného tunelu jeho vůz vzplanul. Po požáru Breenova Citroenu C3 WRC v Turecku 2018 a Lappiho Fiesty WRC v Mexiku 2020 tedy další zničený vůz nejvyšší kategorie. Tento má primát, když kompletně shořel jako první hybridní vůz Rally1. Průjezd zakletým tunelem tak zažila pouhá desítka posádek. Pro zbytek byla zkouška kvůli hořícímu Hyundai uprostřed cesty zrušena a druhý průjezd úsekem o tuto část zkrácen. Jelikož tímto incidentem došlo k výraznému zpoždění soutěže, pořadatelé museli zrušit následující RZ 3. A nakonec se v pátek neodjela ani závěrečná sedmá zkouška. V tomto případě se o to postaral Craig Breen, když v prvním průjezdu skončil mimo trať a poškodil při tom svodidla. Irský pilot sezónu zakončil přesně tím způsobem, jakým se celá odvíjela. Konečná statistika opravdu nevypadá dobře. Ve více než polovině soutěží Breen havaroval a na pódiu se umístil pouze dvakrát, v Monte Carlu a na Sardinii. V konečném pořadí šampionátu skončil na sedmém místě až za Ogierem, který ale startoval jen v polovině soutěží. Vítězství v závěrečných dvou testech včetně Power Stage sice vypadá dobře, ale došlo k nim hlavně díky tomu, že měl Breen do deště vhodnější obutí a navíc startoval na začátku pole, kdy ještě tolik nepršelo. Po dvojici havárií v přímém přenosu se tentokrát chyb vyvaroval druhý pilot Fordu Gus Greensmith a získal tak body za šesté místo v cíli. Kvůli zlomené poloose a problému s posilovačem na lepší místo než na konci skupiny Rally1 Brit pomýšlet nemohl. Ani na závěrečné soutěži se M-Sportu nepodařilo vymanit ze série nezdarů. V konečné bilanci se tak může Richard Millener s Malcolmem Wilsonem radovat jedině z vyhraného Monte Carla díky Sébastienu Loebovi a druhému místu Craiga Breena na Sardinii. Všechny síly a finance by teď měli napnout do získání pořádného jezdeckého esa. Jednomu takovému Japonskem skončilo angažmá…

A na rozloučenou se postaral o to, že jeho dosavadní zaměstnavatel Hyundai vybojoval na půdě hlavního konkurenta double. Na začátku roku hrál tým z Alzenau roli outsidera, na jeho konci může sčítat dílčí úspěchy. Počet vyhraných soutěží se nakonec zastavil na číslu 5, nejvíce v historii stáje v mistrovství světa. A k tomu jejich první kompletní pódium historie na řecké Acropolis Rally. V Japonsku se Hyundai do čela dostal až na konci soboty díky Thierrymu Neuvillovi. Náskok čtyř vteřin na Elfyna Evanse sliboval další zajímavou neděli, hodně podobnou té finské a belgické. Letos se vůbec hodně často rozhodovalo až v poslední etapě rally. Závěrečný souboj skončil prakticky na druhé nedělní zkoušce, ve které Evans chyboval a při malém výletu mimo trať poškodil levé zadní kolo. Následně musel zastavit a kolo vyměnit. Zpětným pohledem ale očekávaný duel skončil už v ranním servisu. Tam se totiž u Toyoty rozhodli vsadit na suchou variantu. Poslední dvě zkoušky rally se ovšem odjely kompletně na mokru. Na pódiu díky tomu svou domácí soutěž zakončil Takamoto Katsuta, což jistě potěšilo všechny místní fanoušky. Nechybělo tak mnoho a japonský pilot by v konečném pořadí mistrovství připravil týmového kolegu Evanse o čtvrté místo. Hlavní stáj Toyoty tedy na pódiu neměla ani jednu ze svých posádek a výsledky této rally tak moc nereflektují jejich veleúspěšnou sezónu. Neuville letos konečně vyhrál rally, aniž by potřeboval pomoc týmové režie, a teď jej čeká náročné testovací období. S odchodem kolegy Tänaka bude příští rok úspěch ležet nejspíš hlavně na jeho bedrech. Sezóna skončila a teď začíná období testů a také vyjednávání s posádkami. Ani jeden z týmů svou kompletní sestavu na nový rok neoznámil. Kdo bude první?