Slavný maratónský závod už ve své desítky let trvající historii na start přivábil spoustu velkých hráčů. Od prvních továrních aut Porsche přes domácí francouzské Peugeoty a Citroeny, dlouhé roky dominující Mitsubishi a následně kralující Volkswagen až po návrat Peugeotu. Mezitím důležitou roli několikrát sehrála i britská značka Mini a teď se poslední velkou rybou v dakarském rybníce stalo Audi. Vloni se na start Němci postavili s netradičním pohonem vybavenými speciály. Spalovací jednotka mu ale nechybí, motor známý z vozů Audi z DTM však působí jako non-stop nabíječka čtyř elektromotorů pohánějících jednotlivá kola. Složitý systém pohonu během debutu vcelku fungoval, ale patrně i vinou větší váhy auta doplácela na poruchy zavěšení. Před letošním ročníkem tak auto prošlo odtučňovací kůrou, která na první pohled působí jako pouhé zbavení některých částí karosérie. Vinou úpravy technických pravidel ale Audi RS Q e-tron E2 zase nějakou tu hmotnost nabralo zpátky. Konkrétně povinných 100 kilogramů. V německé stáji z této změny žádné nadšení nepanovalo, ale první dva dakarské dny ukázaly, že se nemají čeho bát. Mattias Ekström opanoval prolog a jeho zkušenější parťák Carlos Sainz pak úvodní etapu. Vedení si El Matador udržel i po velmi rozbité kamenité druhé etapě. Problémy se dostavily o den později a znovu to byla známá bolístka. Zavěšení zadního kola. Sainz pak ještě musel měnit defekt, ale rozbil se mu při tom automatický zvedák vozu. Do cíle dorazil s hodinovou ztrátou a hodně pošramocenými šancemi na vítězství.

Ekström po skvělém prologu dlouho vedl i v první etapě, ale dostal patnáctiminutovou penalizaci za minutí waypointu. Do top ten se tak vyšplhal až ve čtvrté etapě. Do hlavní role se mezitím nominoval defekty v druhé etapě zpomalený Stéphane Peterhansel. Po pátém dnu panu Dakarovi patřila druhá příčka. Kilometr 212 v šesté etapě 6. ledna 2023 všechno změnil. Peterhansel podcenil jednu dunu, se svým Audi se hodně proletěl a po nárazu na zem na chvíli přišel o vědomí. Další jízdy schopný vůz chvíli poté zastavil. Dál už ale nepokračoval, větší zdravotní komplikace se zády ovlivnily jeho spolujezdce Edouarda Boulangera. Sainz francouzského kolegu těsně následoval a na stejné duně se také pořádně proletěl. Posádka vyvázla nezraněna, e-tron ovšem přišel o jedno z předních kol. Ještě jeden den si ale u Audi mohli udržovat nicotné naděje na dakarský úspěch. Ekström totiž na pátém místě po čtvrtečním problému se stávkující elektrojednotkou ztrácel hodinu a třičtvrtě. V sobotu 7. ledna ale pohasla i tato poslední naděje. Na dlouhých tři a půl hodiny musel Švéd zastavit a za pomoci Sainze opravovat svůj speciál. Ani na druhý pokus se německé značce nepodařilo překonat bez potíží první týden Dakaru. Dárek od FIA, která bezprecedentně během soutěže upravila technická pravidla, jim tak nakonec nebyl vůbec k ničemu. Těch osm kilowatt navíc, o které mohli navýšit hybridní speciály svůj výkon od páté etapy, ovšem notně naštvalo lídra Dakaru Nasera Al-Attiyaha. Obhájce vítězství závod rozjel drobnými ztrátami. První den na chvíli zabloudil, další dva měnil defekty, ale i tak po třetím dnu šel do vedení. Jeho Toyota GR DKR Hilux T1+ fungovala narozdíl od konkurence bezvadně. Do cíle šesté etapy sice dojížděl bez posilovače řízení, ovšem to mu vzhledem k čerstvě nabitému náskoku celé hodiny moc nevadilo. Během etapy kromě dvou Audi ztratil i Yazeed Al-Rajhi, který s obdobnou technikou jako lídr rally, ovšem z dílen Overdrive, musel zastavit v dunách a opravovat. Hned všichni tři nejbližší soupeři Katařana vypadli ze hry. V první čtveřici se tak teď nacházejí jen samé Hiluxy. Za vedoucím Al-Attiyahem to je jeho týmový kolega Henk Lategan, Lucas Moraes ze stáje Overdrive a pak ještě třetí jihoafrický HIlux pilotovaný Ginielem de Villiersem. Proti úspěchu Toyoty by si v tuto chvíli vsadil málokdo.

Kromě Audi jim cestu za úspěchem umetla i další silná stáj. Prodrive není na Dakaru už nováčkem a letos pod hlavičkou Bahrain Raid Extreme odstartovala už potřetí v řadě. Sébastien Loeb vloni skončil druhý a jistě by rád už konečně dosáhnul na vytoužené vítězství. Zatím to ale spíš vypadá, že si ještě rok bude muset počkat. Osudnou se mu stala hned druhá, kamenitá etapa. Stejně jako i jeho tři týmoví kolegové musel měnit několik defektů, až mu došly všechny rezervy. BRX Huntery T1+ doplatily na kamenitý terén nejhůře z celého pole. Loeb si své prožil i další dny. Ve třetí etapě opravoval poškozené zavěšení levého zadního kola. Ve čtvrté mířil za vítězstvím, než ztratil v závěru pro poškozený posilovač řízení. Na přejezdu musel Loeba zachraňovat Martin Prokop, když jej dotáhnul do bivaku na laně. Den nato světový multišampión pro změnu udělal vlastní chybu a za jednou dunou převrhnul Huntera na bok. Na kola jej bohužel dostali místní diváci, což může nakonec pramenit i ve vyloučení. Pokud k němu nedojde, bude do druhé poloviny závodu Francouz vyrážet z pátého místa. Se ztrátou dvou hodin je nejrychlejším jezdcem, co neřídí Toyotu. Další vůz z Prodrivu se nachází až ve třetí desítce. Tam Guerlaina Chicherita srazily defekty ze smolné druhé etapy a také kolostřešní kombinace a oprava ramene o dva dny později. Ten samý den se však s Dakarem 2023 nadobro rozloučil Orlando Terranova. Důvodem bylo zranění zad. Stará Argentincova bolístka se ozvala po tvrdém doskoku ve třetí etapě. Už na začátku maratonu, v kamenité druhé etapě vypadnul ze hry o přední příčky i Jakub Przygonski, nejvýraznější postava stáje X-Raid. Ta na start postavila dvojici zbrusu nových Mini John Cooper Works Plus využívajících technické možnosti nové kategorie T1+. Předchozí prémiovou techniku značky Mini, Buggy vítězící na Dakaru v letech 2020 a 2021, dostal letos k dispozici Sheikh Khalid Al-Qassimi. Zatím je to však jedno velké trápení a bývalý tovární pilot Fordu z MS v rally ještě nenakouknul ani do druhé desítky. V té první se naopak od druhého dne zabydlel český pilot Martin Prokop s upraveným Fordem Raptor RS Cross Country. Od loňska v týmu zapracovali hlavně na aerodynamice, upravili tlumiče, ale stále doplácí na nevýhody atmosférického motoru. Obzvlášť etapy ve vyšších nadmořských výškách neumožňují Prokopovi zajíždět rychlé časy. Na průběžně osmém místě zaostává o dvě a čtvrt hodiny. Po pondělním dnu volna ale přijde obávaná výzva. Pořadatelé posádky konečně zavedou do Pusté končiny a tamních obřích dun. Snad už soutěž tou dobou nebude trápit nezvyklé deštivé počasí. To stálo za zkrácením třetí etapy a úpravou i několika dalších. Jeden z plánovaných bivaků musely posádky úplně vynechat a přesunout se rovnou do Rijádu, kde si odbudou i den volna. Před ním ale ještě zdolávají z původních dvou normálních etap narychlo složenou maratonskou etapu. Ta další je pak čeká ve zmíněné oblasti Pusté končiny.