To pro šampionát, který měl od roku 2013 pod svými křídly Eurosport, znamenalo spoustu nového. Světový promotér už před startem sezóny neskrýval velké ambice ohledně skladby kalendáře. Nakonec se ale právě skladba soutěží stala největší slabinou loňského ročníku. Vydaný kalendář dlouho skrýval jméno podniku, který jej měl uzavírat. Startující tak vlastně neměli vůbec jistotu toho, jestli budou muset shánět finance na osm podniků, nebo jim budou stačit peníze na sedm startů. Konečná verze, kdy byla na post závěrečné rally obsazena část soutěže mistrovství světa v Katalánsku, rozhodně nebyla ideální. Celá polovina mistrovství se tak odjela v zemích Pyrenejského poloostrova. Dva podniky totiž mělo, a to už od začátku, i Portugalsko. To se naštěstí přes zimu změnilo a letos mistrovství zavítá opět do osmi různých evropských destinací. Kromě provizorního Katalánska vypadla i Azores Rally a do šampionátu se naopak vrací maďarští hříšníci, kteří si už odpykali trest za špatnou organizaci svého podniku z roku 2021. Úplnou novinkou je pak Royal Rally of Scandinavia, díky které mistrovství premiérově zavítá na sever Evropy. Zařazení švédského podniku, který si na starost vezme pořadatelská parta dřívější světové Rally Sweden z oblasti Varmland, k účasti v šampionátu přilákalo několik skandinávských posádek. K životu se také probouzí iniciativa, kterou promotér prezentoval už na začátku svého působení. Nejlepší pořadatelé mistrovství Evropy dostanou příležitost posunout svůj podnik do mistrovství světa. V roce 2024 tak na lotyšskou Tet Rally Liepaja zavítají nejlepší světové posádky. Do mistrovství Evropy by se naopak ze světové scény měla vrátit jiná pobaltská soutěž, Rally Estonia.

Daleko úspěšnější než na poli vyjednávání s pořadateli byl vloni promotér v nabídce audiovizuálního obsahu. Stejně jako v případě světového šampionátu nabídnul na své placené platformě živé přenosy z každé odjeté rychlostní zkoušky. K tomu přibyla i kvanta onboardů ze všech zkoušek a tradiční shrnutí po odjetí rally. Tato služba bude samozřejmě pokračovat i letos a zachován zůstane i formát soutěží. Stejně jako světové soutěže většinou začínají čtvrteční večerní superspeciálkou, ty evropské by měly začínat podobným typem diváckých testů v pátek večer. Na konci rally pak budou posádky bojovat o bonusové body v Power Stage. Ani letos nebude chybět oblíbená klasifikace juniorů. Evropská scéna se v posledních letech stala líhní mladých jezdců. I letos jim bude určeno juniorské mistrovství, kterého se budou moct zúčastnit jezdci do 27 let s vozy kategorií Rally4 a Rally5 s přední poháněnou nápravou. Jejich souboje se ale rozhoří až na konci května ve třetím podniku, kterým bude Rajd Polski. Kdo bude chtít bodovat s Fordem Fiesta, Peugeotem 208, Opelem Corsa nebo Renaultem Clio Rally4 už teď v Portugalsku nebo na druhém podniku na Kanárských ostrovech, bude si muset vystačit s klasifikací ERC4 určenou jezdcům dvoukolek bez omezení věku. Chybět nebude ani klasifikace ERC3, která začne být zajímavá počínaje dubnem. To už bude homologován druhý speciál této nejnovější kategorie, Renault Clio. Startovat by s ním měl v mistrovství Evropy Paulo Soria. Argentinec za volantem speciálů francouzské značky strávil i poslední dvě sezóny.

Z jiného kontinentu pochází i jeden z hlavních favoritů na evropský titul v absolutní klasifikaci. Původně chtěl Hayden Paddon letos startovat v seriálu WRC2, ale nakonec spojil síly s italským týmem BRC a za volantem Hyundaie i20 N Rally2 bude k vidění v Evropě. Rád by se stal prvním mistrem Evropy nepocházejícím ze starého kontinentu. Bývalý tovární pilot korejské značky pak není jediným pilotem, který má zkušenosti s první rallyovou ligou. Stejně jako Novozélanďan i Mads Ostberg v minulosti vyhrál jednu ze světových soutěží. I on dal letos přednost mistrovství Evropy, do kterého vstoupí s maďarskou stájí Tagai Racing Technology. S jejich Citroenem C3 Rally2 předloni vybojoval titul vicemistra WRC2 a vloni pak titul v Maďarsku. Letos bude usilovat o návrat titulu do norských rukou. Předloni se to povedlo jeho krajanovi Andreasu Mikkelsenovi se Škodou Fabia Rally2 evo. Druhý červený Citroen z Maďarska bude pilotovat také Skandinávec. Tom Kristensson byl tipován na pokračování s Hyundaiem, se kterým jezdil vloni, ale nakonec bude bojovat s C3 Rally2. Bojovat ještě bude ale i o zajištění financí, těch zatím na kompletní pokrytí šampionátu nemá dostatek. Celé mistrovství neplánuje ani tradiční zástupce francouzské značky Yoann Bonato. Vítěz poslední soutěže loňské sezóny si ale úvod té letošní v Portugalsku ujít nenechá. Větším favoritem na úspěch na evropské scéně by letos měl být jiný Francouz. Pokud Mathieu Franceschi i do Evropy přiveze svou formu z loňské mistrovské sezóny na francouzských šotolinách, budou s ním mít soupeři co dělat. Aby ale se Škodou Fabia Rally2 evo stejně jako vloni vyhrál všechny soutěže, to se rozhodně čekat nedá. Česká značka bude mít v šampionátu opět nejpočetnější zastoupení. Více než deset posádek Fabií různých evolucí projevilo zájem o starty v kompletním šampionátu a v úvodní portugalské soutěži bude ze 45 startujících speciálů Rally2 tvořit značka Škoda více než polovinu. A nejvíce vidět bude znovu indická pneumatikářská firma MRF Tyres. Do jejich červenobílých barev se už vloni obléklo několik vozů a letos jejich počet ještě vzroste. Na vítězné kombinaci Škoda – Race Seven – MRF Tyres přes zimu nic nezměnil úřadující šampión Efrén Llarena. Tedy jedna drobnost by tu byla, do obhajoby titulu se pustí se zbrusu novou Fabií RS Rally2.

Juniorský mistr Evropy z roku 2018 Martins Sesks není na evropské scéně žádným neznámým jménem. Vloni odjezdil několik podniků se Škodou Fabia Rally2-Kit, ale pak na domácí lotyšskou soutěž přesedlal na Fabii Rally2 evo a hned z toho bylo dominantní vítězství ozdobené dílčími triumfy ve všech rychlostních zkouškách. Letos bude mít k dispozici stejnou kombinaci techniky a sponzoringu jako šampión Llarena. Vítězstvím ozdobil už svůj první start s Fabií RS Rally2 stáje Sports Racing Technologies minulý víkend na domácí Rally Alüksne. Nejnovější techniku z Mladé Boleslavi bude mít k dispozici i úřadující rakouský šampión Simon Wagner. Vloni odjel několik evropských soutěží a dvakrát se dostal na pódium. Letos má v plánu odjet ještě více soutěží. Alespoň na pěti evropských rally se má ukázat i český zástupce Erik Cais. Stejně jako vloni u něj sice bude hrát prim světový seriál WRC2, ale v Evropě, kde odjezdil v hlavní kategorii už sezóny 2020 a 2021, bude patřit k hlavním favoritům na přední příčky. Hlavně na mistrovství Evropy se pak bude soustředit další český pilot Filip Mareš. Český vicemistr posledních dvou let bude i v Evropě pilotovat Škodu Fabia Rally2 evo. Se stejnou technikou budou pokračovat Italové Alberto Battistolli a Simone Campedelli, který je jedním z mnoha jezdců spojených s firmou MRF Tyres. Vloni se jim na evropské scéně zrovna moc nedařilo a více na sebe upozornili různými eskapádami. Čím na sebe upozorní jejich krajan Andrea Mabellini, který vyměnil svůj loňský Renault Clio Rally4, se kterým skončil třetí mezi juniory, za další Fabii Rally2 evo v barvách MRF Tyres, to teprve zjistíme. Hlavně na čtveřici šotolinových soutěží pak jde očekávat velké věci od úřadujícího finského mistra. Mikko Heikkilä to vloni párkrát zkusil ve WRC2, ale přednost teď dostala Evropa. Rumunsko bylo vloni chvíli spojováno s možným uspořádáním závěrečného podniku. K tomu nakonec nedošlo, ale pozitivní vztahy k evropskému šampionátu této východoevropské zemi zůstaly. Tamní multišampión Simone Tempestini je se svou Škodou Fabia Rally2 evo zpátky a má na co navazovat. Vloni odjel šest soutěží a v pěti z nich bodoval, takže v konečném hodnocení zůstal těsně pod stupni vítězů. Druhým rumunským zástupcem na evropské scéně se stane někdejší účastník závodů do vrchu Bogdan Cuzma. Rallysport se stal jeho novým útočištěm a pro spolupráci nemohl vybrat lepší kombinaci než světem protřelou navigátorku Ilku Minor a osvědčenou Škodu Fabia Rally2 evo.

Tu samou techniku nakonec využije i velmi rychlý Maďar Miklós Csomós. Vloni na sebe upozornil rychlými časy, ale také velkou havárií na zlínské Barum Rally a nemožností bodovat kvůli užívání pneumatik Hankook. Letos už bude usilovat o body a nakonec tedy znovu se Škodou. Ve hře byly starty s Citroenem C3 Rally2 stejné stáje jako v případě Ostberga a Kristenssona, ale nakonec zůstalo jen u jednoho společného startu na loňské Szilveszter Rallye. Početné pole Fabií se pokusí prohnat ještě minimálně dva rychlí piloti. Pontus Tidemand je zkušený pilot, který během svého působení u Škody Motorsport vybojoval titul WRC2. V nejvyšší kategorii se ale prosadit nedokázal a teď se po několikaleté odmlce strávené na domácích tratích vrací na mezinárodní půdu. Místo se Škodou ale bude bojovat proti ní, s Fordem Fiesta Rally2 v barvách MRF Tyres. A v neposlední řadě obuje tyto gumy na svůj Hyundai i20 N Rally2 Ital Andrea Nucita. Úvodní soutěž ve Fafe ovšem vedle všech těchto účastníků šampionátu starého kontinentu ozdobí i další zajímavá jména. Světový nádech soutěži vedle rychlostních zkoušek, které jsou v mnoha případech vedené po tratích, kde se v květnu pojede i portugalský podnik MS, vdechnou i další piloti právě z mistrovství světa. Testovací důvody na start přivábily třeba Estonce z týmu RedGrey, kteří se tu budou připravovat na podnik WRC2, Georga Linnamäeho (Volkswagen) a Roberta Virvese (Ford). To samé platí i o Fabriziu Zaldivarovi nebo Joshu McErleanovi s Hyundaii i20 N Rally2 a také Polákovi Mikolaji Marczykovi s novou Fabií RS Rally2. Už tak zajímavou konkurenci ještě zesílí rychlí piloti portugalského mistrovství. Úřadující mistr Armindo Araújo tam Evropany trápil už předloni a vloni a skončil tehdy s Fabií Rally2 evo na pódiu. Letos se portugalského mistrovství bude účastnit jedna ještě daleko větší hvězda. A bude to ta poslední světová třešnička na dortu letošní Rally Serras de Fafe. Craig Breen s Hyundaiem i20 N Rally2.

Tipnout si největšího favorita na vítěze úvodní evropské soutěže chce notnou dávku odvahy. Kdo bude nejodvážnější a hlavně nejrychlejší na 180 ostrých kilometrech, se dozvíme v neděli 12. března.