Posádky a jejich doprovodné týmy teď tráví den odpočinku v Rijádu a dávají dohromady svá zmožená těla. Pro mechaniky, kteří musí spravit soutěžní speciály a připravit je na druhou část náročného podniku, ale tento den zrovna odpočinkový není. Ti si více odpočinuli ve čtvrtek. Tehdy se totiž posádky vydaly na onu nejnáročnější etapu, jakou Dakar minimálně za posledních pár let pamatuje. Bez fyzické pomoci i bez možnosti kontaktovat svůj tým posádky na dva dny vyjely do Pusté končiny, čtvrté největší pouště na světě. Tam je čekalo na šest stovek měřených kilometrů. Velmi pomalých umístěných kompletně do náročných dun. Nejrychlejší posádka zvládla tuto speciálku zdolat za necelých sedm a půl hodiny. Jelikož se celá porce nedala zvládnout v jediný den, musely posádky přenocovat v některém z provizorních bivaků. Ten každému připadnul podle toho, kam až ve čtvrtek do 16. hodiny odpolední dokázal dojet. Pokud byla soutěži v poslední době vytýkána absence dobrodružství, tak tímto krokem ji pořadatelé dokázali účastníkům znovu nabídnout v míře vrchovaté.

Obzvlášť velkou zvědavost vzbuzoval před startem 48h Chrono tým Audi Sport. Dokáže se jejich v předešlých letech tak nespolehlivá technika vypořádat s touto náročnou etapou. Navíc bez možnosti zásahu profesionálního zázemí bohatého týmu? Snad největší dakarské jméno Stéphane Peterhansel v pondělí získal svůj padesátý etapový triumf a dorovnal tak rekordmana této statistiky Ariho Vatanena. Kvůli defektům v kamenité úvodní etapě ale i po tomto historickém úspěchu bylo jeho Audi RS Q e-tron E2 klasifikováno níže než u týmových parťáků. V Pusté končině se pak Francouz musel už první den rozloučit s možností patnáctého dakarského triumfu. U přetechnizovaného speciálu došlo k poruše hydrauliky, což kromě posilovače řízení dost zkomplikovalo výměnu defektu na levém zadním kole. Automatizovaný zvedák nefungoval a posádka měla hodně co spravovat. Dvoudenní etapu sice nakonec Francouzi zvládli, ale v čase o tři hodiny pomalejším než špička.

Německý tým ale i přesto vyšel z nejnáročnější části letošního Dakaru výrazně posilněn. Carlos Sainz zaznamenal druhý nejrychlejší čas s minimálním odstupem dvou minut a po pěti dnech se vrátil zpátky do čela závodu. Ještě větší senzací zavání úspěch jeho týmového kolegy Mattiase Ekströma. Švédský specialista na okruhy známý hlavně ze svých úspěšných startů v německém seriálu DTM si nejprve před pár lety “zašpinil” ruce starty v rallycrossu. Letos se počtvrté v řadě pustil do největšího dobrodružství v motosportu, kam jej zavedl jeho dlouholetý chlebodárce Audi. Doposud byla jeho maximem vyhraná etapa z ročníku 2022. Letos zajel Švéd nejrychleji hned v prologu, ale třetí místo v nejnáročnější šesté etapě všechny předešlé úspěchy překonalo. Tam, kde zrovna on s menším množstvím zkušeností nepatřil mezi největší favority, zazářil a rázem společně se španělskou jedničkou zajišťuje Audi průběžný double.

Posměvačné poznámky na adresu spolehlivosti e-tronů pronesené před startem rally teď asi katarskému obhájci vítězství pořádně zhořkly v ústech. Nasser Al-Attiyah po sedmi veleúspěšných letech v Toyotě, pro kterou vybojoval všechna tři vítězství, přešel ke konkurenci. S BRX Hunterem z dílen Prodrive ale od začátku závodu jede tak, jak je mu vlastní. Ve třetí etapě Katařan trochu zariskoval, když ani po třetím defektu nezpomalil a do cíle dojel s pořádně očesanou zádí vozu jen na disku levého zadního kola. Ztráta pouhé minuty a půl na vítěze byla odměnou za odvahu. Ve středu zaznamenal Al-Attiyah první letošní vyhranou etapu a na druhém místě držel dvojici Audi za zády. Obstojně se vyvíjela i dlouhá etapa 48h Chrono, do které startoval jako první, než přišlo závěrečných padesát kilometrů. Katařan tam musel se svým Hunterem zastavit, počkat na rychlý servis a vyřešit poruchu řízení. Se ztrátou přes dvě a půl hodiny už na vítězství pomýšlet nemůže.

Ve zbylých šesti dnech ale Al-Attiyaha čeká nový úkol, který už si dle vyjádření vzal za svůj. Pomoct týmovému parťákovi Sébastienu Loebovi, aby pořádně prohnal a porazil Audiny. Francouz do letošního Dakaru rozhodně nevstoupil nikterak slavně. Už první den musel zastavovat kvůli defektu a další tři jej potkaly o dva dny později. Čtvrtá etapa, která více než dovádění v poušti připomínala klasickou rychlostní zkoušku z rally, poznala vítěze právě v Loebovi. Den na to ale Francouz doplatil na navigační chybu a za minutí jednoho bodu inkasoval penalizaci čtvrt hodiny. Pro náročné dobrodružství v Pusté končině zvolil devítinásobný mistr světa opatrný přístup a vyplatilo se. Zpátky do civilizace přijel v nejrychlejším čase a vrátil se zpět do hry o vítězství. Aby konečně vybojoval svůj první dakarský triumf, bude potřebovat hodně štěstí. Přeci jen musí ještě zdolat půlhodinovou ztrátu, kterou má na svého někdejšího kolegu z Citroenu Sainze.

Toyota letos přivezla do Saúdské Arábie oproti loňsku snad nejvíce pozměněné vozy ze všech předních stájí. Na druhou stranu ale přišla o lídra a největší hvězdu Al-Attiyaha. Do pozice nejzkušenějšího pilota, který má ukazovat mladším kolegům směr, se tak vrátila už skoro zapomenutá dřívější jednička stáje Giniel de Villiers. Volkswagenu vyjel v roce 2009 jejich první vítězství a o tři roky později spojil síly s japonskou značkou. Ani po tolika startech ale nedokázal s Hiluxem vyhrát a pochlubit se může více spolehlivosti a svými dvaceti dokončenými závody v řadě. Úvodní prolog, který byl hlavně o rychlosti, jednapadesátiletému Jihoafričanovi úplně nevyhovoval. Kde je to navigačně složité a je třeba pořádně číst terén, tam se cítí lépe než na ultrarychlých úsecích. Není tedy divu, že se právě po dvoudenní náročné pouštní porci dostal do top ten, když poskočil hned na šesté místo.

U Toyota Gazoo Racing angažovali hned dvojici nadějných mladých pilotů. Seth Quintero se za volant Hiluxu přesunul z buggyny T3, ale premiéra ve velkých autech pro něj nedopadla nejlépe. Z trasy čtvrté etapy musel po technických problémech vyjet hned na začátku a teď pokračuje s obří časovou ztrátou. Senzace loňského ročníku Brazilec Lucas Moraes v pondělí vyhrál svou první dakarskou etapu. O dva dny později ale poslal Toyotu v dunách na bok a propadnul se na konec top ten. Ještě náročnější pouštní podmínky před dnem volna mu ale sedly dokonale. S nejnáročnější výzvou letošní soutěže se na to, že zde startuje teprve podruhé v životě, popasoval skvěle. Teď je z něj na čtvrtém místě lídr japonské značky. Jihoafrický hlavní tým zatím trochu zastiňuje belgická stáj Overdrive. Guillaume de Mevius známý ze svých startů v klasických rally za belgickou juniorku, se stal překvapivým vítězem úvodní etapy. Po problémech v dalších dnech se i on vrátil z Pusté končiny hodně rychle a vyšplhal se na páté průběžné místo. Kdo se však odtamtud nevrátil, to byl Yazeed Al-Rajhi. Místní pilot se s Toyotou z Overdrivu po třetí etapě usídlil na čele a tam vydržel i další dva dny. V úterý mohl mluvit o obrovském štěstí, když se tak tak vyhnul divákovi, který se po trati motal se svým pickupem. Místní, diváci a fotografové stejně jako vloni posádkám způsobují hodně horké chvilky. Kvůli srážce Lionela Bauda v dalším Hiluxu Overdrive s jedním z nich musel být odložen start hned první etapy. Al-Rajhi tedy tyto horké chvilky zvládnul, ale bohužel ani letos vytoužený domácí triumf nezíská. Na padesátém kilometru nejdelší etapy poslal Toyotu přes střechu.

S dakarským prostředím se do Saúdské Arábie přijel seznamovat M-Sport. Vítěz Dakaru 2014 Naní Roma usednul za volant Fordu Ranger postaveného v JAR a zatím se s ním pohybuje ve druhé desítce průběžného pořadí. Nejedná se ale ještě o vlastní speciál britského týmu, se kterým se budou snažit dovézt značce Ford dakarský triumf. Ten má být připraven až na příští ročník. Nejrychlejší speciál americké značky tak jako obvykle pilotuje český soukromník Martin Prokop. Úvodní etapa s tratí vedenou po hodně kamenitém povrchu jej vinou několika defektů poslala výsledkovou listinou do nižších pater. Odsud se ale český pilot Fordu Raptor, kterému v týmu neřeknou jinak než Shrek, začal rychle propracovávat nahoru. Až na jedinou výjimku se pokaždé vešel do top ten a těžkou 48h Chrono dokončil jako šestý. Celkově Prokopovi patří slušná sedmá příčka v sevření mezi posádkami továrních týmů.