6. podnik australského mistrovství (ARC), 23. – 24. září, šotolina, Melbourne, 1. etapa – 8 RZ/110 km, 2. etapa – 8 RZ/98km (2 RZ zrušeny)

S domácí půdou se před sezónou rozloučil úřadující australský šampión Cody Crocker a vyrazil se soukromým Subaru Impreza Sti N12 týmu Les Walkden závodit do asijsko-pacifického mistrovství. I zde se mu přes rok dařilo a pouhým odstartováním do závěrečného podniku v Číně si zajistí titul. V mistrovství nejmenšího světového kontinentu se tedy letos otevřela šance na korunovaci zbylým předním pilotům. Za vloni nejlepší Subaru nastoupil letos pouze Dean Herridge. Oproti roku 2005 ale nevyužíval služeb továrního zázemí, nýbrž pouze soukromého týmu, na jehož chod si sám zajišťoval finance. Na začátku roku tak nebylo zdaleka jisté, jestli se vůbec zúčastní všech soutěží. Nakonec se mu to podařilo a na poslední rally přijížděl jako třetí muž klasifikace se stále reálnou šancí na titul.

Největší šance na titul i díky nasazení hned dvou továrních posádek měla Toyota. Simon Evans, který do týmu vstoupil v uplynulém roce, se zhostil pozice favorita výborně hned v prvním závodě a šampionát až do předposledního podniku vedl. Jen pár bodů za jeho zády do finální fáze bitvy o titul vstoupil druhý jezdec a šéf Toyoty Racing Development v jedné osobě Neal Bates. Naopak bez praktických šancí na zisk prvního místa v závěrečné klasifikaci ARC přijel do Melbourne Scott Pedder z týmu Mitsubishi Ralliart.

Jedním z hlavních pronásledovatelů zmíněné čtveřice se měl během roku stát tým Pirtek Ford. Ten již na poslední loňské rally představil svou novou zbraň, Ford Focus s motorem bez turba a zadním náhonem. Michael Guest usedl za jeho volant a moc radosti si při pohledu do výsledků neužil. Nový vůz potkávaly časté technické závady a neoplýval ani nikterak zázračnou rychlostí, takže výsledky v top ten byly tím nejlepším. Před poslední rally navíc bývalý pilot Hyundaie přišel na tři měsíce kvůli nepřiměřené rychlosti o řidičský průkaz a musel být nahrazen Rickem Batesem, bratrem jezdce TRD. Ford se nyní podobně jako Toyota spíše koncentruje na postavení nového vozu podle pravidel Super 2000. Ještě před samotným startem podniku v okolí Melbourne si zažil tým Mitsubishi pěkné drama. U Pedderova vozu došlo při shakedownu v místních vinicích k poruše převodovky, v níž zůstal zaseknutý druhý rychlostní stupeň. Mechanikům tedy nezbylo nic jiného než převodovku vyměnit. V loňském roce místní organizátory potrápil silný vítr, jenž způsobil pád několika stromů na cesty rychlostních zkoušek. I letos visela ve vzduchu tato hrozba, ale nakonec se vše naštěstí odehrálo bez incidentů. V úvodní zkoušce dosáhl nejrychlejší času smolař shakedownu Pedder a dostal se do dvousekundového vedení před Herridgem. Jezdec Subaru úspěšně kontroval na RZ 2 a šel do čela (- 2,5 s). Ve třetí zkoušce ale v jedné pomalé zatáčce o kámen prorazil pneumatiku a následná ztráta takřka padesáti sekund jej katapultovala na pátou pozici. Zároveň si tím výrazně zhoršil situaci v boji o titul. Tomu byl nyní nejblíže druhý v klasifikaci rally Evans. Do vedení se vrátil Pedder, který si stěžoval na problémy s předním diferenciálem a související nedotáčivost vozu.

Druhá sekce dne byla tvořena opakovanými průjezdy prvních tří testů. Po jednom vítězství si připsal Pedder s Evansem, což v jejich souboji o vedoucí pozici znamenalo pouze mírné navýšení náskoku jezdce s Lancerem (- 18,6 s). Evans se více soustředil na dojezd do cíle a zisk bodů zajišťujících mu titul. Naopak Herridgeovi nezbývalo nic jiného než po defektu pořádně tlačit na pilu, což vyústilo v jednu vyhranou zkoušku a posun na čtvrtou příčku. Ze závěrečné porce dvou testů v první etapě jezdec Subaru jeden vyhrál, ale to mu k posunu vpřed už nepomohlo. Vzhledem k pozici za Batesem si tak nepomohl ani k usnadnění situace v boji o případné stříbro. Z dalšího etapového vítězství se radoval Pedder, jenž chtěl druhý den konečně dokráčet i k celkovému vítězství v soutěži.

Zatímco vítr se ustálil a žádné nebezpečí od něj nehrozilo, přes noc se šotolinové tratě druhé etapy díky vydatným dešťům proměnily v bahno. Odpoledne přicházející bouřka navíc způsobila zrušení RZ 13 a 14. Ani to nezměnilo nic na tom, jak byla etapa důležitá a jaká dramata mohla jezdcům a divákům přichystat. Evansovi po druhém místě v prvním dni k zisku titulu stačilo dojet do osmého místa. Naopak Herridge se po defektu v předešlém dni mohl šampiónem stát pouze teoreticky. Musel by vyhrát, Evans by nesměl dojet do cíle a Bates by musel být klasifikován mimo první trojici. Daleko pravděpodobnějším tak byl boj o stříbro mezi ním a právě Batesem. Druhý jmenovaný se však rozhodně nechtěl vzdát myšlenky na double Toyoty.

V prvních dvou zkouškách dne dominoval Pedder a vybudoval si alespoň malý náskok na Evanse činící 6,6 sekundy. Jezdec Toyoty nemusel vůbec nikam pospíchat, ale své závodnické srdce přeci jen nezapřel a vyhrál další dva testy, čímž se přiblížil vedoucímu jezdci na rozdíl 2,6 sekundy. Poté zajel opět nejrychlejší čas i na předposlední zkoušce a na závěrečných 4,5 kilometrech mu k vítězství v etapě stačilo Pedderovi nadělit sedm desetin. Ve vinicích De Bortoli místní jezdec plyn neubral a svůj premiérový titul získal ve velkém stylu, vyhranou poslední etapou roku! Absolutním vítězem se letos poprvé stal díky vyhrané první zkoušce rally Scott Pedder. Na úplně poslední rally roku se konečně týmu Mitsubishi podařilo dosáhnout kýženého výsledku. Od začátku dne ujížděl svému hlavnímu rivalovi v letošní sezóně Batesovi Herridge. Do cíle etapy dojel třetí, 23 sekund před jezdcem Toyoty. Ani to bohužel nestačilo k postupu na finální druhou příčku v mistrovství a pilot Subaru se musel spokojit s bronzem. Dlouholetému jezdci Toyoty Nealu Batesovi se tedy podařil husarský kousek v podobě double pro tuto japonskou značku.

Letošní ročník australského mistrovství skončil v Melbourne ve velkém stylu a rozhodně nebyl po celý rok chudý na dramatické boje o desetinky. Z titulu se tedy pro letošek raduje manželská dvojice Simon Evans – Sue Evans, z nichž oba k rally přivedli otcové závodníci. Na vrchol se po dlouhé době kralování Subaru v Austrálii dostala jiná japonská značka, Toyota. Již nyní je však čas přesunout svou koncentraci na přípravu techniky pro další sezónu. Toho si jsou vědomi zejména v Toyotě, kde už chystají vůz specifikace Super 2000. K jeho představení mohlo dojít už na závěrečné letošní rally, ovšem vzhledem k šanci na zisk titulu se tým rozhodl ještě nasadit osvědčené produkční Corolly. S dalším vozem nové kategorie by měl vystartovat Ford, jenž určitě bude chtít nechat zapomenout na letošní neúspěšnou sezónu. V dílnách Ralliartu Mitsubishi je pak připraven druhý Lancer EVO IX, takže je dost možné, že se ke Scottu Pedderovi přidá některý další jezdec. Sezóna 2007 jistě nabídne zajímavou podívanou. A premiérově by si to australští jezdci měli mezi sebou rozdat i na zpevněném povrchu. Takže je před námi další ročník, na který stojí za to se těšit.

Konečný stav mistrovství:
1. Evans 224, 2. Bates 193, 3. Herridge 187, 4. Pedder 168,5, 5. Windus 81, 6. Reid 72