1. podnik IRC, 9.–11. března, Nairobi, šotolina, 19 RZ, 294 km

V Keňi byl odstartován letošní ročník Intercontinental Rally Challenge, šampionátu věnovanému hlavně vozům Super 2000, které by zde měly hrát prim. Na dalekou výpravu se ale větší množství předních jezdců, kteří mají v plánu bojovat o titul v IRC, vůbec nevydalo. První body a s tím související počáteční výhodu si chtěli připsat jen jezdci Fiatu Andrea Navarra s Umberto Scandolou, které doplnil třetí Ital Lucca Betti, jenž zde odstartoval se Subaru Impreza STI. Na dalších soutěžích by pak měl bývalý účastník JWRC pilotovat novou Hondu Civic R3.

Foto: www.ircseries.com

Safari se po čtyřech letech i díky televizní prezentaci IRC znovu vrátila do širšího podvědomí. Bohužel se však už nejedná o podnik, jaký byl v roce 2002 naposledy zařazen do MS. Tehdy byla trať měřených úseků dlouhá přes tisíc kilometrů a jednotlivé pak dosahovaly délek i přes sto kilometrů. Nyní má podnik tradiční formát s celkovou délkou rychlostních zkoušek pod 300 kilometrů a nejdelší z nich měřila 32 kilometrů. Krajina a ráz tratě se naštěstí nezměnily a startující tak na své vozy museli namontovat ochrany proti všudypřítomné zvěři a svody vzduchu na střechu kvůli průjezdům hlubokými vodními brody.

Foto: www.ircseries.com

I samotný začátek soutěže představoval spíše „evropský“ formát, když jej v pátek obstarala divácká superspeciálka v ulicích Nairobi. Nejrychlejšího času zde dosáhl Japonec Hideaki Miyoshi s Mitsubishi Lancer EVO IX, když se Italové více starali o pobavení davu diváků. Teprve v sobotu ráno začala ta pravá dřina v písku a kamení. Právě přítomný písek a vegetace zapříčinily v průběhu dne odstoupení Umberto Scandoly, kterému se přehřál motor. V tu dobu už byl dávno ze hry Betti, který poslal hned na první sobotní zkoušce vůz přes střechu. Ta samá zkouška byla osudná i domácímu Alistairu Cavenaghovi s Lancerem EVO VIII, který zde ukroutil poloosu.

Foto: www.ircseries.com

V první půlce etapy se z vedení radoval bývalý účastník JWRC Conrad Rautenbach ze Zimbabwe jedoucí se Subaru Impreza STI N10. Nakonec se ale odpoledne přes něj vyhoupl na první příčku Navarra. Vedoucí jezdec po první zkoušce Miyoshi dostal dvojitý defekty a propadl se na průběžnou šestou příčku. Na bedně se tak po prvním dnu objevil nejlepší z domácích a místní vítěz z roku 2004 Carl Tundo jedoucí s bývalou Imprezou Sti N10 v druhé zkoušce odstoupivšího Cavenagha.

Foto: www.ircseries.com

Do druhého dne měl nastoupit vedoucí Navarra s náskokem 21 vteřin, vše ale bylo nakonec jinak. Časoměřiči se první den spletli a jezdcův čas byl nakonec upraven na o patnáct sekund horší. Italský jezdec tak do neděle nastupoval bez výraznějšího náskoku, což předpovídalo zajímavý souboj. Ten hned na první zkoušce zdramatizovali diváci uskakující těsně před Puntem vedoucího jezdce. Daleko větší význam pro konečný výsledek ale měl až třetí nedělní test, ve kterém Navarra dostal defekt pravé přední pneumatiky. Ta se následně svlékla z ráfku, nicméně jezdec nezastavil a dojel bez výměny kola až do cíle testu. Časové ztrátě se ani tak neubránil a propadl se na třetí příčku za Rautenbacha a Tunda.

Foto: www.ircseries.com

Poslední zkoušky soutěže se nesly v duchu rad šéfů Fiatu, které udělili svým jezdcům již před startem. Pokud možno jet co nejopatrněji a dostat vůz do cíle. Vytyčenou metu splnila jezdecká sestava jen napůl, ovšem narozdíl od loňských vystoupení v IRC Scandola, jak již bylo zmíněno, doplatil na technický problém. Navarra se v posledních kilometrech do žádných zběsilých útoků nepouštěl a dojel na třetí příčce. Vzhledem k tomu, že byl nejrychlejší mezi jezdci registrovanými na body do IRC, nemělo by to ani smysl. Těchto deset bodů ale viselo na vlásku, neboť začala v samotném závěru zlobit převodovka a jezdec poslední zkoušku absolvoval jen na čtyřku. Z absolutního vítězství se radoval Conrad Rautenbach, jehož otec zde před patnácti lety vyhrál Equator Rally.

Safari Rally byla velmi rozpačitým startem letošního IRC. Jednak se vzhledem ke své lokalizaci a náročnosti musela obejít bez většiny evropských kandidátů na titul, navíc jí provázely i některé organizační nedostatky a hlavně svým formátem bývalou klasickou Safari připomínala jen vzdáleně. Příští podnik se odehraje v Turecku a doufejme, že se tam sejde početnější skupina kandidátů na titul interkontinentálního šampionátu.