Toshi Arai na domácí soutěži nevyužil šanci na předčasný zisk titulu mezi jezdci s produkčními vozy. Před poslední dvojicí soutěží ho stále ještě mohou předstihnout dva jezdci.

Toshi Arai měl před Japonskem náskok na druhého Higginse 24 bodů, na Pozza pak dokonce 27. Tak velký náskok je ale dán i tím, že zatímco Arai doposud odjel všechny závody, oba jeho protivníci mají za sebou dvě plánované absence. Arai tak bude poslední dva závody absentovat a čekat, zda ho soupeři předstihnou.

Jednoduchými propočty zjistíme, že Arai mohl slavit titul, pokud by dojel nejméně šestý, což se zdálo víc než reálné. Nejrychleji ale začal v Japonsku talentovaný Patrik Flodin. Vyhrál první tři rychlostní zkoušky a vybudoval si slušný náskok. Za ním zatím bojovali domácí Arai, Nutahara a Kamada. V RZ6 ale přišel první klíčový okamžik soutěže. Flodin, stejně jako mnoho dalších jezdců, sklouzl mimo trať. Vzhledem k naprosté absenci diváků na trati se musel spolehnout pouze na své síly. Jako jeden z mála ale nakonec svůj vůz dostal zpět na trať, i když mu to zabralo dlouhých 11 minut.

Do vedení po RZ6 tak šel právě Arai, na třetí místo postoupil zrychlující Hanninen. Jenže Arai se z vedení neradoval dlouho. Hned na další RZ šel totiž také ven a své skoro nepoškozené auto zpět nedostal. Pikantní je, že ve stejné zatáčce šel ven i Hanninen, který přistál hned vedle Araie. Oba tak museli z etapy odstoupit a do druhého dne nastoupili díky superally.

Do vedení se tak pro změnu dostal Fumio Nutahara s luxusním, téměř minutovým náskokem na druhého Pozza. Po první etapě tedy bylo na špici pořadí Nutahara, Pozzo, Araujo, Vertunov, Kamada.

Ve druhé etapě začal Pozzo pomalu stahovat náskok Nutahary. V RZ14 ale přišel další zlom ve vedení. Nutahara také neudržel vůz na cestě a při výletu mimo hodně poškodil zavěšení levého zadního kola, což pro něj znamenalo konec v soutěži. Do vedení se tak dostal Pozzo, druhé místo držel s minutovým odstupem Kamada, třetí byl o další minutu a půl Araujo. Zbytek soutěže už si Pozzo vedení s přehledem pohlídal a nakonec tak slavil první letošní vítězství mezi produkčními vozy. Šampion z roku 2001 tak má stále naději i na zisk letošního titulu. Na Araie ztrácí 17 bodů, ve hře je 20. Arai už bodovat nemůže. Vzhledem k tomu, že Irsko se jede na asfaltu, jsou ale reálné šance Pozza na titul malé. "Byla to hodně těžká soutěž. Máme nový tým, a tak je tento výsledek pro všechny velmi důležitý. Je skvělé zase jezdit v MS. Musím se teď soustředit na další soutěž, kde se musím pokusit vyhrát. Nebude to ale lehké, protože jsem specialista na šotolinu."

Druhé místo si dlouhou dobu držel s přehledem Takuma Kamada. V předposlední RZ mu ale odešly brzdy, a tak se na poslední dvojici RZ propadl až za Arauja a Kuzaje. Na druhém místě tak dojel nakonec Armindo Araujo, pro kterého to byl velký úspěch. Portugalský šampion, jezdící podle Kankkunenova hesla "stále naplno", byl ale po závodě vyloučen. Důvodem byl nevyhovující kus konstrukce v bezpečnostním rámu. Jak sami přiznali techničtí komisaři, na výkon vozu to vliv nemělo. Protože to ale nesouhlasilo s homologací, byl Araujo vyloučen.

Druhou příčku si tak nakonec překvapivě připsal Leszek Kuzaj. Polský jezdec jedoucí s novým navigátorem Craigem Parrym měl zajímavý problém ještě před závodem. Nenašel totiž rozpisy z loňského ročníku, a tak si musel psát letos nové. Kuzaj si i přes to dojel pro jeden z největších úspěchů v kariéře, a to i přesto, že během soutěže několikrát špatně vybral pneumatiky. "V závěru jsme měli problémy se zadním kolem, které bylo zcela mimo geometrii vozu."

Třetí byl tedy klasifikován Kamada, čtvrtý pak Vertunov. Také pro něj to je výborný výsledek, kterým jen potvrdil dobrou formu posledních měsíců. Před týdnem se totiž stal i ruským šampioném.

Pátý skončil Mark Higgins. Pro něj byl celý závod víceméně utrpením. Týden před soutěží totiž havaroval na motorce, zlomil si klíční kost a těžce pohmoždil záda. Před soutěží vážně zvažoval, že odstoupí. Do závodu také vstoupil opatrně, velké bolesti v zádech mu nedovolovaly jet naplno. Postupně ale našel takovou polohu sedačky, ve které se cítil lépe, a začal zrychlovat. Velkým impulzem pro něj byla havárie Araie, po které se před ním otevřela vidina možnosti zisku titulu. Vše se mu zkomplikovalo na konci první etapy, kdy při návratu do servisu uvízl v dopravní zácpě a nabral 50 sekund penalizace za pozdní příjezd do časové kontroly. Díky vyloučení Arauja se posunul na pátou pozici, díky čemuž si uchoval naději na zisk titulu. Ztrácí na Araie 20 bodů, takže když oba zbývající závody vyhraje, bude slavit titul on. U něj je to navíc mnohem pravděpodobnější než u Pozza, neboť poslední dva závody se jednou v Irsku a ve Walesu, kde je Higgins jako doma.

Tři body za šesté místo získal Patrik Flodin. Byly to mimochodem první jeho letošní body, ačkoliv se v každém závodě pohybuje na špici. Bohužel se zatím nedokáže vyvarovat chyb.

Sedmý dojel další rychlý seveřan Juho Hanninen. Naděje na lepší výsledek pohřbil v RZ7, kde přistál mimo vedle Araie. Od druhé etapy ale zajížděl výborné časy, vyhrál celkem 10 rychlostních zkoušek a posouval se pomalu vpřed. Nakonec byl tedy nejlepší z těch, kdo využili superally.

Poslední bod pak připadl Yoshio Ikemachimu. Mohl dopadnout i lépe, ale na RZ13 měnil na trati kolo. Zabralo mu to ale dlouhých 6 minut, protože se nemohl k náhradnímu kolu dostat!

Mimo body zůstal Farrah, který sbíral hlavně zkušenosti. Starosti mu přidělal i motor, který se mu přehřál na startu RZ3. Až desátý skončil Arai, pro kterého to byla opravdu smolná soutěž. Kromě nehody na RZ7 ho postihlo hned 5 defektů. Těžko tedy mohl pomýšlet na lepší výsledek. Teď už bude muset jen čekat, jak si ve zbývajících soutěžích povedou Pozzo a Higgins.

Bez větších problémů jel dlouho i Claudiu David, pro kterého to byl první závod mezi produkční elitou. Dlouho se mu vyhýbaly problémy a nedlouho před koncem soutěže se držel sedmý. V závěru ale nevydržel diferenciál a soutěž dokončil jen díky superally. Také k němu se váže jedna historka. Díky problémům s vozem při seznamovacích jízdách si vůbec nestihl napsat rozpis na RZ14/18. Nakonec si napsal jen provizorní podle onboardu z vozu jednoho předjezdce.

Řek Spyros Pavlides si při premiéře v Japonsku stěžoval hlavně na zimu, tvrdil, že má nohy přimrzlé k pedálům. Velké problémy měl i Estonec Rauam – na RZ2 zůstal stát na startu, ve stejné RZ se mu spolujezdec zratil v rozpisu, na RZ3 udělal defekt. Prostě ideální start do soutěže. Havárie na RZ12 ho pak poslala do superally.

Posledním klasifikovaným byl i díky technickým problémům Stefano Marrini. Z druhé etapy musel odstoupit pro poruchu převodovky, v neděli pak měl problémy s palivovým čerpadlem.

Před jezdci PCWRC jsou poslední dva závody v Irsku a ve Walesu. V Irsku se po delší době představí i Štěpán Vojtěch s vozem Mitsubishi Lancer EVO IX, se stejným vozem tam pojede i Martin Prokop.

Vítězství v RZ: Hanninen 10, Arai 8, Flodin 3, Nutahara 3, Araujo 2, Pozzo 1

Vedení v soutěži: RZ 1–5 Flodin, RZ 6 Arai, RZ 7–13 Nutahara, RZ 14–27 Pozzo

Pořadí v šampionátu: Arai 39, Pozzo 22, Higgins 19, Sohlberg 12, McShea 11, M. Baldacci 11