Bezmála dvouměsíční přestávku si dopřáli účastníci světového šampionátu v automobilových soutěžích.

Během této doby však zdaleka nezaháleli. Dolaďovaly se přestupy mezi jednotlivými týmy, pilně se testovalo a vše směřovalo k co možno nejlepšímu vstupu do nové sezóny. Ta se právě o následujícím víkendu rozjede zahajovacím podnikem, kterým je tradičně Rallye Monte Carlo. Tradičně, alespoň ještě pro letošek.

Nejdůležitější změnou nového ročníku je snížení počtu soutěží v kalendáři na 15, které směřuje k novému systému redukce počtu podniků a jejich vzájemné rotaci. O této novince však již na našich stránkách zmínka byla a proto by nemělo smysl se k novému pravidlu vracet.

Další neméně důležitou změnou je ta v jezdeckém poli. Při vší úctě k ostatním pilotům byl Marcus Grönholm jediným, který v posledních sezónách dokázal držet krok se šampiónem předchozích čtyřech ročníků Sébastienem Loebem. Marcus po závěrečném podniku uplynulé sezóny opustil kolotoč světových soutěží. Fin sice neodchází ze šampionátu úplně, ale při svých občasných startech nebude logicky válka severu proti jihu pokračovat tak, jak probíhala v posledních dvou sezónách.

Mikko Hirvonen, jenž Bosseho na místě tovární jedničky nahrazuje, zcela jistě své kvality má a několik ze soutěží v uplynulé sezóně vyhrát dokázal, nicméně není asi zcela reálný předpoklad, že by Mikko dokázal hned od začátku sezóny konkurovat Sébovi tak, jak to v loňském roce zvládal Marcus.

Stejně jako o systému rotace soutěží jsme vás také o přestupech mezi týmy, nových angažmá, pravidlech či technických změnách průběžně informovali, věnujme se tedy samotné soutěži.

Účastníky čeká trať o délce 1481,25 kilometrů s celkově 19 rychlostními zkouškami. Rychlostní testy jsou rozděleny v poměru 2 – 6 – 6 – 5 do čtyřech dní a jejich délka 365,09 kilometrů tvoří 24,65% celkové délky trati. Nejdelším rychlostním testem je 29,52 kilometrů dlouhý úsek St. Pierreville – Col de la Fayolle, jenž zahajuje obě páteční sekce a je v pořadí 3. a 6. testem soutěže. Nejkratší rychlostní zkouškou bude (pokud nepočítáme závěrečnou 2,7 km dlouhou zkoušku Circuit Monaco) 6,25 kilometrů dlouhý předposlední úsek Luceram – Col des Portes.

V seznamu přihlášených najdeme celkem 18 posádek disponujících technikou specifikace WRC. Jednoznačně hlavním aspirantem na vítězství je Sébastien Loeb, který nastoupí do svého 99. podniku v MS. Své umění na těchto tratích prokázal Alsasan nesčetněkrát. Z posledních 6 startů si z Monaka odvezl 4 první a 2 druhá místa a ani letos zcela jistě nebude chtít v neděli stát na jiném, než nejvyšším stupínku. Jeho stájový kolega Daniel Sordó skončil v uplynulém roce na druhé pozici a také letos bude jeho hlavním cílem dovézt svou C4 do cíle stejně úspěšně jako loni.

Se starší specifikací vozu značky Citroën se na start postaví také jezdec z exotického Zimbabwe Conrad Rautenbach, který osedlá v minulosti veleúspěšnou Xsaru. Třiadvacetiletý pilot má i přes své mládí na kontě již 29 startů v závodech MS, zejména s vozy kategorie S1600. V kokpitu WRC jsme jej zatím mohli vidět pouze na závěrečném podniku uplynulé sezóny ve Walesu, kde právě s Xsarou v osmém rychlostním testu havaroval. Na Monte bude mít šanci na reparát.

Jednoznačně nejvíce zastoupenými WRCéčky budou ve startovním poli Fordy Focus. Všech sedm vozů patří k nejnovější evoluci řady 07.

V továrních barvách se o body do poháru konstruktérů bude prát nově sestavená finská dvojice Hirvonen – Latvala. Mikko má na svém kontě zatím 4 vyhrané podniky MS ze 71 odjetých. Na Monte se mu nejlépe dařilo v loňské sezóně, kdy soutěž dokončil jako pátý v pořadí. Jarri-Matti po 52 odjetých podnicích ve své sbírce vyhranou soutěž nemá a jeho nejlepším výsledkem je loňský bronz z Irska. Monte není v případě J-M podnikem, který by mu přinesl v minulosti úspěch. V letech 2004 a 2007 Fin závod nedokončil, v roce 2006 viděl z kokpitu produkční Imprezy cíl jako 41. v pořadí.

Khalid Al Qassimi absolvoval ve světovém šampionátu desítku světových podniků. Do vozu Ford Focus WRC usedl poprvé loni ve Finsku, zatím ale při žádném ze svých vystoupení nedosáhl na umístění v TOP 10 a jeho nejlepším výsledkem je 14. pozice z Katalánska. Na Monte Khalid nebude s největší pravděpodobností patřit k favoritům a jeho start bude zejména dalším krokem ke sbírání zkušeností.

V barvách týmu Stobart se bude chtít do bojů o nejvyšší pozice zapojit zejména velezkušené duo Gianluigi Galli a Francois Duval. Ital i Belgičan mají na světových tratích odjeto 55 respektive 76 podniků a zkušeností mají na rozdávání.

Francois startoval na Monte pětkrát, z čehož 4 starty má za sebou se speciálem WRC. V letech 2005 a 2006 svůj vůz ale do cíle nedovedl a tak do kolonky úspěšných může zařadit pouze ročníky 2003 a 2004, kdy právě s Focusy dokončil soutěž na 7. resp. 3. pozici. Dopadne letos lépe? Na asfaltech to sedmadvacetiletý Belgičan umí a důkazem toho byl i jeho loňský start v Německu, kdy i se starší Xsarou hodně dlouho na tratích v okolí Trieru trápil velezkušeného Loeba a v cíli bodoval druhou pozicí.

Bouřlivák Gigi má za sebou na Monte také 4 starty, z čehož dva ze speciálem WRC. Ani v jednom případě však Ital Mitsubishi Lancer WRC do cíle nedovedl. Letos se poprvé na tratích objeví s jiným vozem, než s tím, který má ve znaku tři diamanty. Následující dny ukáží, zda mu změna dopomůže k dosažení cíle, či případně i na stupně vítězů. Na těch stál v kariéře pouze jednou a to v Argentině v roce 2006, kde s Peugeotem 307 WRC bral pohár za třetí pozici.

Další dva Focusy v barvách týmu Stobart budou pilotovat Henning Solberg a Matthew Wilson. Henning startoval na Monte dvakrát. V roce 2006 s Peugeotem 307 WRC havaroval. V uplynulé sezóně dovezl oranžový Focus do cíle na 14. pozici. Matthew má za sebou rovněž dvě vystoupení ve stejných ročnících jako Henning. Při obou dovezl Focus WRC do cíle. Předloni na 15. pozici, loni o dvě příčky lépe, než starší z klanu Solbergů.

Tato dvojice nebude nejspíše patřit k těm, kteří by měli bojovat o vítězství, dílčí dobré výsledky se však v jejich podání dostavit mohou. Pokud kterýkoli z dvojice pilotů vyváží nedostatek zkušeností z asfaltovým povrchem a nevyrobí závažnější chybu, můžou se jak Nor, tak i Brit v cíli dočkat slušného výsledku.

Vozy Subaru Impreza WRC bude na Monte pilotovat stabilní duo Petter Solberg – Chris Atkinson. Petter má za sebou startů na Monte již sedm. Žádný velký výsledek si však z úvodní soutěže MS neodvezl. Třikrát skončilo jeho účinkování havárií, v roce 2006 jej zradil po první etapě motor a tak sedmé místo z roku 2004 a dvě šestá z let 2002 a 2007 přímo volají po lepším výsledku. Že by letos?

Chris Atkinson se může po dvou startech pyšnit výrazně lepší bilancí. Starty v letech 2006 i 2007 proměnil vždy v dosažení cíle a jeho výsledky mají stoupající tendenci. Australan se pyšní 6. a 4. místem. V neděli by tak mohl alespoň z hlediska statistik podruhé v kariéře stanout na stupních vítězů.

Nováčkem mezi továrními týmy je Suzuki WRT. Jeho vozy povedou do úvodní sezóny v MS se startovními čísly 11 a 12 Toni Gardemeister a Per-Gunnar Andersson. Pokud je nováčkem tým, neplatí to o jezdcích. Toniho můžeme s jeho 88 starty směle zařadit do kolonky „mazák“ a nejinak to platí i pro zahajující podnik sezóny. Zde má Fin na svém kontě 8 startů, 7 z nich s vozem specifikace WRC a vůbec ne neúspěšně. V roce 2001 mu patřilo s Peugeotem 206 WRC 5. místo o rok dříve dovezl Cordobu WRC ještě o příčku výše. Loňský ročník absolvoval jako 7. v cíli s Mitsubishi Lancer WRC. Své nejlepší výsledky pak Toni zaznamenal v letech 2005 a 2006. V prvním případě dovezl tovární Ford Focus WRC na stříbrný stupínek, o rok později s Peugeotem 307 WRC týmu Astra dokončil soutěž jako třetí v pořadí. V případě Toniho tak více než zkušenosti bude hrát hlavní roli spolehlivost a kondice speciálu Suzuki SX4 WRC.

Per-Gunnar Andersson je na soutěžích světového šampionátu s 38 starty také již velmi zkušeným jezdcem. Jeho zásadním handicapem však bude prakticky nulová zkušenost s vozy specifikace WRC. Převážnou část své kariéry jak známo sedmadvacetiletý Švéd pilotoval vozy jen s jednou poháněnou nápravou a jeho starty v MS se zaměřovaly zejména na souboje v kategorii šampionátu juniorů, kde se stal dvojnásobným mistrem. Jak si povede při startech s vozem kategorie WRC, je však velkou neznámou.

Za zmínku stojí však také další ze seznamu přihlášených. Zejména pak (výjimečně?) navrátivší se Francois Delecour. Někdejší hvězda světového šampionátu má na svém kontě 98 startů v MS a mezi jeho největší úspěchy patří titul vicemistra z roku 1993, či například 4. pozice v celkovém hodnocení z roku 1995. Poslední sezónou v první lize byl pro dnes 45.-letého Francouze, ročník 2002, ve kterém hájil s vozem Mitsubishi Lancer WRC barvy týmu Marlboro Mitsubishi Ralliart.

Na Monte startoval Delecour v minulosti již 15 krát a je tak ze všech přihlášených jednoznačně nejzkušenějším jezdcem na těchto tratích. Mezi jeho úspěchy je potřeba bezesporu zařadit ročníky 1991, kdy s vozem Ford Sierra RS Cosworth získal bronzový stupínek a rok 1993 kdy s novějším Escortem RS Cosworth vybojoval stříbro. Za další rok, již stál Francouz se stejným vozem na stupni nejvyšším. Také v roce 1995 se Delecour v kokpitu Escortu s tratěmi úvodního podniku MS popasoval úspěšně a v cíli mu patřila druhá příčka, stejně jako v roce 1996, kdy startoval s Peugeotem 306 Maxi. Tehdy však byla soutěž hodnocena v kategorii F2. S vozem WRC se Delecour na start Monte Carla postavil poprvé v roce 1999 a s Escortem WRC mu patřila čtvrtá pozice. O rok později jej však z bojů vyřadila na páté rychlostní zkoušce technická závada Peugeotu 206 WRC a Francois si další úspěch na své oblíbené soutěži nepřipsal. Chuť si spravil ale již v roce následujícím, kdy dovezl Focus WRC do cíle na třetí pozici. Naposledy se Francois Delecour na místních tratích svezl v roce 2002. S nepříliš konkurenceschopným Lancerem WRC se nedalo reálně očekávat, že by zasáhl do bojů o čelo a Delecour dovezl vůz do cíle na 9. pozici. Letošní start zkušeného francouzského pilota s vozem Peugeot 307 WRC tak bude bezesporu velmi příjemným zpestřením startovní listiny. Šušká se ale, že Delecour se na Monte nakonec neobjeví, prý nesehnal dost peněz.

Dalšími, kteří by se do soubojů měli zapojit s vozy specifikace WRC, jsou Francouzi Jean-Marie Cuoq, jenž loni zaznamenal slušnou devátou pozici v cíli, a Laurent Carbonaro. Oba jsou přihlášeni se stejným typem vozu jako Delecour a o jejichž přípravách na podnik MS jsme vás poměrně podrobně informovali. Se starší specifikací Peugeotu (206 WRC) je pak přihlášený loni třináctý Frederic Romeyer.

Jedinou Škodovku ve startovním poli bude letos pilotovat Ital Riccardo Errani, jenž ale zdaleka nekoketuje s myšlenkami na boj o přední pozice. Tento „gentleman driver“ již na místních tratích startoval sedmkrát a na Monte tak patří k tradičním účastníkům. Nejlépe se Italovi vedlo v roce 2000, kdy dovezl do cíle Subaru Impreza WRC na 20. pozici.

Monte není podnikem ani kategorie JRC či PWRC a tak v nižších třídách nebývá tak „nabito“ jako na ostatních podnicích, přesto se v listině přihlášených dají najít zajímavá jména i mimo piloty vozů WRC. Mezi nimi bezesporu stojí za připomenutí Luca Betti, jenž má na kontě slušnou porci startů v JWRC a v loňském roce nestačil s Cliem S 1600 v kategorii A6 pouze na našeho Martina Prokopa. Letos se Luca na start postaví s Hondou Civic Type-R R3, kterou v uplynulé sezóně vodil v šampionátu IRC.

S Imprezou WRX STi na startu uvidíme Švýcara Oliviera Burriho, jenž se v uplynulém roce zcela jistě za své vystoupení na této soutěži stydět nemusel a patří již k tradičním účastníkům alpského klání. Stejně jako jeho krajan Philippe Roux. Oba již v minulých letech na Monte startovali několikrát a většinou to bylo se speciály WRC.

Česko po dlouhé době nemá na startu zástupce v nejvyšší kategorii, přesto však naše země v listině přihlášených nechybí a my budeme moci držet palce zkušenému Milanu Liškovi, jenž tradičně ke spolupráci přizval Jaroslava Jugase. Věřme, že se k našim soutěžákům neobrátí štěstí zády a my budeme moci vidět české barvy i v cíli.

Do startu úvodního podniku nové sezóny zbývají již jen hodiny. Ve čtvrtek v 18:46 vyrazí Sébastien Loeb se startovním číslem 1 do úvodních kilometrů nejen testu St. Jean en Royans – Col de la Chau, ale i celého nového ročníku. Karty se tak začnou rozdávat za tmy, což zcela jistě přispěje k atraktivitě průběhu rallye. Věřme, že se i přes mnohé změny bude i letos na co dívat.