Do konce šestnáctidílného seriálu mistrovství světa zbývají již jen tři podniky. Tým BP-Ford WRT proto nemůže očekávat nějaký zásadní zlom. Příští týden se přesouvá na Rallye de France (15.-17. října), první tradiční, čistě asfaltovou soutěž roku. Tratě v horách ostrova Korsika představují zřejmě největší výzvu, jakou lze v celém seriálu MS najít. Francouzská soutěž je svou náročností pověstná.

Úzké, dlouhé a klikaté rychlostní zkoušky na západní straně skalnatého ostrova budou vyžadovat precizní jízdu. V kokpitu Focusů RS WRC týmu BP-Ford budou sedět posádky Markko Märtin, Michael Park a Francois Duval, Stéphane Prevot.

V říjnu se místní počasí často mění. K jeho nepředvídatelnosti přispívá i horský terén a poloha ostrova. Suché cesty a teplé počasí se mohou náhle změnit v prudký déšť, který tratě v mžiku zaplaví. To samé ale může platit i obráceně. Týmy proto mají v horách své pozorovatele. Spolehlivost jejich zpráv a předpovědi počasí mají obrovskou důležitost, hlavně pro výběr pneumatik. Díky špatné volbě může pilot ztratit i celou soutěž.

Francouzská rally je součástí minisérie podzimních středomořských podniků. Dějištěm prvního byla Sardinie, druhým je právě Korsika, která je spolu s třetí soutěží, Španělskou rally, asfaltovou klasikou. Charakter soutěže se ale v posledním desetiletí mění. Z itineráře soutěže bylo vypuštěno mnoho neuvěřitelně technických úseků, které se jely na úbočích hor. Silnice byly z jedné strany lemovány skalami a z druhé hlubokou propastí, vedoucí až k moři. Mnoho rozbitých cest, na kterých docházelo k velkému opotřebení pneumatik, bylo nově vyasfaltováno. Přesto zůstává místní asfalt drsný, což poskytuje vozům dobrou přilnavost, ale zároveň vyžaduje užití tvrdých pneumatik.

Märtin a jeho Focus RS v barvách Castrolu jsou na čtvrtém místě tabulky jezdců a na Korsice chtějí vylepšit své maximum, šesté místo při premiérovém startu v roce 2001. “Pokud se nemění počasí, není místní soutěž příliš záludná,“ řekl osmadvacetiletý Estonec. “Poloha ostrova a hornatý terén ale přinášejí náhlé změny počasí a pak je velice jednoduché doplatit na špatnou volbu pneumatik. Měnící se podmínky nemám vůbec rád.

V nedávných letech se trend ubíral k hladším a méně technickým tratím. Minulý rok však bylo na programu opět několik zkoušek s uskákaným asfaltem. V letošním roce pojedeme i některé nové úseky, na které se budeme muset při tréninkových jízdách zaměřit. Trénink je na zdejší soutěži velmi nesnadný. Některé zkoušky vedou vesnicemi a napsat správný rozpis je velice obtížné, když v ideální stopě parkují civilní auta. Focus již dokázal, že je na asfaltu rychlý a doufám, že na tomto povrchu také konečně vyhrajeme,“ dodal Märtin.

Markko vítá i návrat průzkumných posádek, které budou vyrážet na trať rychlostních zkoušek ráno před jejich uzavřením a budou informovat o posledních změnách. Špióni byli zakázáni od lednové Rally Monte Carlo, ale FIA je pro poslední dvě asfaltové soutěže povolila. “Je to dobré rozhodnutí, které nám pomůže při ranních průjezdech rychlostních zkoušek zlepšit bezpečnost,“ řekl Markko.

Pro Duvala bude Korsická rally nejlepší příležitostí získat premiérové vítězství v seriálu mistrovství světa. Na rozdíl od Märtina je to jeho vůbec nejoblíbenější soutěž a třiadvacetiletý Belgičan se těší na proměnlivé podmínky, které hlásí dlouhodobá předpověď počasí.

“Pokud budou proměnlivé podmínky, napůl sucho a napůl mokro, pak budou mé šance vysoké a mohu i vyhrát. Jsem zvyklý v takovýchto podmínkách závodit, protože přesně ty samé panovaly při mých startech v Belgii, na začátku mé kariéry. Pokud bude sucho, pak příliš spokojený nebudu, protože bych tuto výhodu ztratil,“ řekl Duval, jehož zatím nejlepším výsledkem kariéry je druhé místo z Německa. Právě tam bylo letos v srpnu velmi mokro a kluzko.

“Loni jsem na Korsice skončil třetí a stupně vítězů jsou mým cílem i letos. Tratě jsou zatáčkovité, ale v některých místech i celkem rychlé. Také přilnavost je dobrá. Bezprostředně před začátkem seznamovacích jízd mě čeká ještě jednodenní test, což mi dovolí vůz perfektně nastavit a získám tak před soutěží tu pravou jistotu,“ dodal Duval, který startoval na Korsice zatím třikrát, dvakrát s Focusem RS a jednou s dvoukolkou Ford Puma.

Tratě letošního ročníku soutěže se od těch loňských značně liší. Polovina z dvanácti rychlostních zkoušek je nová nebo upravená a také servisní zóna byla přesunuta do přístavu v Ajacciu. Přesto si zachovává kompaktnost, protože z celkových 1060,72 kilometrů připadá celých 36 procent na měřené úseky. Soutěž začíná čtvrtečním slavnostním startem v srdci Ajaccia. První den obsahuje dvě identická kola po dvou rychlostních zkouškách s přestávkou v servisní zóně v Ajacciu. Úvodní etapa se jede v horách jihovýchodně od Ajaccia, blízko města Propriano. Druhá etapa je nejdelší, na piloty čeká 154,36 měřených kilometrů, vedoucích jižně od Ajaccia. Poslední etapa si zachovává formát z posledních dvou let a je situována severně od základny soutěže. Jako obvykle jsou místní zkoušky dlouhé a náročné. Nejobtížnější je druhá etapa, která obsahuje rychlostní zkoušky dlouhé 36,24 a 40,94 kilometrů. Průměrná délka rychlostních zkoušek je 32,31 km a to je nejvíce ze všech soutěží, mimo Safari Rally v Keni, která se jezdila v nedávné minulosti.