Croatia Rally obohatila kalendář světového šampionátu v roce 2021. Když pomineme neobvyklou sezónu 2020, která byla výrazně poznamenána pandemickými omezeními, po dlouhých deseti letech se do šampionátu zařadil nový asfaltový podnik. Do té doby roli zástupců zpevněného povrchu hrálo Katalánsko, Francie a Německo. Chorvatsko před posádky postavilo novou výzvu v podobě dosti odlišných a náročných asfaltových cest. Na těch se za ty čtyři roky udály jen víceméně kosmetické změny. Nejvíce akce se i letos odehrálo opět kolem Záhřebu a Karlovacu. Hned v pátek ale posádky vyrazily i na dnes již tradiční cestu směrem k moři. Po absolvování odloučených úseků Rovna Gora – Skrad a Platak se ale posádky nevracely do servisu. Místo toho je čekalo seskupení v samém centru Rijeky. Zajímavá vsuvka měla za úkol soutěž přiblížit novým skupinám diváků, což se povedlo. Na druhou stranu ale nový styl etapy kladl velké nároky na spolehlivost jezdců. Místo servisu je v půlce etapy čekala jen přezouvací zóna.

Závěrečná nedělní etapa se i letos odehrála na dvojici úseků na sever od Záhřebu a vzhledem k novému systému bodování měla hrát ještě větší roli než obvykle. A skutečně byla plná dramatických momentů, které znásobila absence návštěvy servisního zázemí. To bylo přesunuto do nových prostorů parkoviště u velkého obchodního centra umístěného hned u dálnice vedoucí do hlavního chorvatského města. Oproti původnímu místu v centru města šlo určitě o posun k lepšímu a více nakouknout pod pokličku umožnily divákům i stáje, které je už nedržely nesmyslně daleko od svého zázemí. Navíc se jednalo vzhledem k chystaným úsporným opatřením o zřejmě jednu z posledních možností vidět obrovské mobilní domy továrních stájí. Disciplína, ve které exceluje tovární tým Hyundaie. Podobně jako před dvěma lety se chorvatským pořadatelům nepovedlo dát dohromady trať o délce tří set kilometrů, k této metě jim chybělo sedmnáct kilometrů. A oproti běžným zvyklostem světových soutěží trochu chyběla tradiční čtvrteční divácká superspeciálka.

I když se nová rally pěkně zabydlela v kalendáři a vzhledem ke svém asfaltovému povrchu by si ji promotér měl při nedostatku takových rally hýčkat, její situace určitě není jednoznačná. O své místo mezi elitou rallysportu začaly bojovat jiné asfaltové rally a jedna z nich, Rally Islas Canarias už podepsala smlouvu na příští rok. Na druhou stranu minimálně pro rok 2025 vypadla ze hry asfaltová Rally Ireland a Chorvatům tak svitla naděje na setrvání ve WRC. Bude se ale pokračovat na severu země na krásných cestičkách v místních horách u hranic se Slovinskem? V kuloárech se mluví o přesunu soutěže na Istrii, kde by na posádky čekal zase trochu jiný typ asfaltových tratí. Croatia Rally by se na nich však nekonala poprvé. Právě tam se totiž jezdilo v dobách, kdy byla tato rally zařazena do mistrovství Evropy. Letošní větší zapojení Rijeky do soutěže může leccos naznačovat.

Tým Toyoty přicestoval do Chorvatska v hodně podobné pozici jako minule do Keni. I na jihu Evropy je čekala soutěž, ve které ještě nepoznali hořkost porážky. Elfyn Evans byl v roce 2021 pár set metrů od toho, aby se stal prvním vítězem světové Croatia Rally. Chybou v samém závěru Power Stage se ale o triumf připravil a poprvé na Balkáně kraloval až vloni. Kalle Rovanperä zvítězil před dvěma lety, v zatím nejmokřejším ročníku soutěže. Fin si ale po vyhrané Safari Rally Kenya vybírá pauzu a do Toyoty GR Yaris Rally1 znovu usedne až příště v Portugalsku. Druhý letošní start tak čekal na osminásobného mistra světa. Vloni o možnost podruhé vyhrát Croatia Rally přišel kvůli defektu už ve druhém testu. Letos Francouze potkal pomalý defekt již v první zkoušce a připravil jej o čtvrt minuty. I tak Sébastien Ogier zajel třetí nejrychlejší čas. Na trať vyrážel jako šestý a měl tak asfalt už pořádně znečištěný od vyneseného listí a písku. V závěru dne vyhrál dvě rychlostní zkoušky a etapu s odstupem necelých sedmi vteřin zakončil jako třetí.

Nejlepší startovní pozice na trati logicky připadly lídrům mistrovství. Když si i přes africké sobotní technické trable Thierry Neuville udržel vedení v šampionátu, mohl se na jihu Evropy těšit na čistou trať. Ještě během seznamovacích jízd to ale na moc čistou trať nevypadalo. Sníh by v Chorvatsku čekal opravdu málokdo. Naštěstí tohle bílé nadělení do startu rally roztálo a ta se odjela za většinově suchých podmínek. Výhoda první startovní pozice tím zeslábla a výsledky na konci první etapy to jen potvrdily. Vyrovnanější výkony oba protagonisté boje o titul ani podat nemohli. Pro úplnost je ale třeba dodat, že Neuvillův náskok mohl činit více než nulu, kdyby jej v RZ 6 nepotkal defekt. K pěti vteřinám navýšil pilot Hyundaie i20 N Rally1 náskok v sobotu dopoledne. Těsné souboje o každou vteřinku mělo překazit odpoledne, kdy se očekával déšť. Rozdílná volba gum vedla v první odpolední zkoušce ke změně pořadí, ale pak zbylou trojici zkoušek opanoval Neuville a vrátil se do čela.

Pilot Hyundaie ještě tak blízko chorvatskému vítězství nebyl. Hned první chorvatský rok sice nastupoval do nedělní etapy s vidinou úspěchu, ale nakonec se mu ztrátu po nepovedené sobotní volbě gum už smazat nepodařilo. V roce 2022 jej už první den ze hry vyřadily problémy nové i20 N Rally1 a vloni se Belgičan havárií v RZ 11 ze hry vyřadil sám. Letos v sobotu byl Belgičan dobře naladěn a s parťákem Martijnem Wydaeghem se dokonce pustil do sázky. Když vyhrají 9,11 kilometrů dlouhou RZ 12 Pečurkovo Brdo – Mrežnički Novaki, spolujezdec si bude muset koupit Porsche. V belgickém dealerství německé značky se už mohou těšit na novou zakázku. Pro Wydaegheho ale nakonec bude mít trochu hořkosladkou příchuť. V prvním průjezdu zrádným úsekem Zagorska Sela – Kumrovec, kde se později odehrála Power Stage, Belgičané chybovali a po krizi ve velké rychlosti mohli být rádi, že s očesaným Hyundaiem mohou pokračovat. Neuville trochu neomaleně poukázal na chybu spolujezdce a později musel své vyjádření vyvracet. Dobrá nálada ze soboty byla ale ta tam. A s ní šance na vítězství. Auto odneslo incident velkými šrámy na aerodynamice a k tomu přestal fungovat hybrid. Na nedělní bonusové body mohli Belgičané zapomenout a pouze zůstat vděční novému bodovacímu systému, díky kterému si i přes pád na konečné třetí místo odvážejí maximum bodů za první dvě etapy.

Chorvatsko Hyundai prostě nepřeje a jejich statistika zůstává podobně jako v případě Safari stejná i po letošním ročníku. Udělat asfaltového specialistu z Andrease Mikkelsena zřejmě nebyl ten nejlepší počin. Nor se stejně jako na Monte Carlu trápil a dokázal porážet jen Grégoire Munstera, který měl v hlavě jediný úkol. Vyvarovat se konečně jakýchkoliv chyb a absolvovat celou soutěž. To nakonec lze asi považovat jako jediný úspěch i v případě chorvatské mise Mikkelsena. Pilot Hyundaie se startovním číslem #9 si tam zopakoval šestou příčku z Monte Carla. V kýženém dojetí do cíle nakonec uspěl i zmíněný Munster a překvapivě nejlepšího výsledku dosáhnul na osudné RZ 18, která vytrestala tolik jeho konkurentů. Opravdu velmi horkou chvilku si tam prožil i Ott Tänak a přesto zajel nejrychlejší čas. Estonec se po svém návratu do týmu Hyundai hledá a bohužel se ani v jedné z dosavadních soutěží nevyhnul jezdecké chybě. Ta přišla i tentokrát, ale naštěstí pro něj neměla zásadnější vliv na výsledek. Tänak v prvních dvou etapách přicházel na asfaltovou chuť i20 N Rally1. Přitom s ní zde ještě před dvěma roky málem vyhrál. Po předposlední zkoušce tehdy vedl a teprve na Power Stage těsně podlehnul Rovanperovi. Letos nejrychlejším třem nestíhal a první bodovanou část rally zakončil jako čtvrtý. V neděli však Estonec přitopil pod kotlem, přečkal zmíněnou krizi a nakonec získal bonusové body nejen za druhou příčku v etapě, ale také na Power Stage. V průběžném pořadí se drží na čtvrté příčce a může se tak těšit z dobrých výchozích podmínek pro útok na portugalské vítězství.

I když ještě žádnou světovou rally nevyhrál, stačila dvojice umístění na stupních vítězů ve Švédsku a Keni a z Adriena Fourmauxe se stala hvězda v záři reflektorů. Teď jej čekala soutěž, kde před třemi roky pátým místem tak úspěšně debutoval s vozem WRC na světové scéně. Letos Francouz soutěž dokončil jako sedmnáctý. Neúspěch? Jak se to vezme. Konečný výsledek k chlubení to rozhodně není. Nový bodovací systém jej ale výrazným způsobem změkčuje. Tovární pilot Fordu totiž zakončil sobotu na pátém místě a k zisku osmi bodů už stačilo jen dojet neděli. Fourmaux je ale aktuálně na třetím místě průběžného pořadí šampionátu a hodně bodů si chtěl připsat i v neděli. V první ranní zkoušce zajel nejrychlejší čas. V té druhé o protikatovací zábranu vylomil kolo a skončil na louce. Přesto se Puma Rally1 o čtvrt hodiny později v cíli zkoušky objevila. Mít lehkého spolujezdce a vozit s sebou náhradní spojovací tyč se vyplatí. Fourmaux s Coriou se ukázali jako zdatní mechanici a nakonec nezachránili jen osm sobotních bodů. Po skvělém výkonu v Power Stage získali dalších pět za její vítězství a ve třetí rally v řadě na sebe upoutali pozornost. Na změnu bodování si Francouzi rozhodně stěžovat nebudou, tentokrát jim umožnila setrvání na průběžné třetí příčce šampionátu.

Kdo je však z nového bodování už mírně frustrován, je Evans: “Adrien strávil čtvrt hodiny spravováním auta ve zkoušce a nakonec získal třináct bodů. My 19 a Ott 20. O to méně radosti mám z toho, když vidím, že na pódiu jsme všichni bodovali zhruba stejně.” Skutečně nové bodování sráží rozdíly mezi jezdci, což devalvuje odměnu za celkové vítězství a koneckonců díky němu je i po čtvrtém podniku mezi nejrychlejší dvojicí jezdců stále šestibodový rozdíl. Má si na to však stěžovat zrovna Evans, který letos ještě ani jednou nevyhrál? V Chorvatsku k němu měl blízko a po Neuvillově chybě v RZ 18 ještě blíže. To by ale nesměl startovat jeho týmový parťák Ogier. Velšan totiž svůj černý GR Yaris Rally1 ve stejné zkoušce jako Belgičan přetočil a ztratil skoro dvacet vteřin. Ogier jako mazaný lišák využil chyb soupeřů a v páté minutě před dvanáctou se ujal vedení. Jeho výkon byl ale až nezvykle plný chyb. Na počet jich vyrobil víc, z každé se ale dokázal elegantně vymanit a minimalizovat ztráty. A to jednou jeho Yaris už málem padal ze srázu a mimo trať byl všemi čtyřmi koly: “Myslím, že jsem si během této rally prožil víc krizových momentů než za celou svojí kariéru.” Vítězstvím v Croatia Rally 2024 Ogier znovu vylepšil své statistiky, když zde získal jubilejní sté umístění na pódiu.Tovární stáj Toyoty se díky druhému double v řadě vrací do čela pořadí týmů. I když v prvních dvou etapách zůstával ve stínu svých týmových kolegů, šanci na důležité body dobře vytušil Takamoto Katsuta. Minule na Safari se mu konečně podařilo vymanit z problematického úvodu roku a teď chtěl vylepšit šestá místa, která získal při každé ze svých návštěv Chorvatska. Dopadlo to tak, že byl po sobotě znovu šestý. V neděli ale Japonec naplno využil nabídky na bonusové body. Během etapy mu nikdo ze soupeřů nestačil.

Pokud chcete na chorvatských asfaltech uspět v hodnocení WRC2, musíte se vybavit technikou od Citroenu. Toto pravidlo zůstává v platnosti i po letošku. A posádkám v C3 Rally2 se dokonce povedlo obsadit hned obě nejvyšší příčky. Přitom stačilo tak málo a ani jeden z nich nemusel vůbec spatřit cíl. Oba si málem vylámali zuby na stejném skoku na úseku Jaškovo – Mali Modruš Potok už v pátek. Yohan Rossel prohnal Citroen příkopem v prvním průjezdu, Nikolay Gryazin pak v tom druhém. Konkurence se proti zástupcům francouzské značky postavila poněkud slabší, když chyběl Oliver Solberg a Gus Greensmith nebo Sami Pajari nejeli o body. Velký rival Citroenů z Monte Carla Pepe López sice nechyběl, ale už v pátek dopoledne ztratil třičtvrtě minuty a odpolední chybou a defektem si situaci moc nezlepšil. Nakonec na španělského jezdce Škody Fabia RS Rally2 zbylo až třetí místo. I při třetím letošním startu zůstal těsně pod stupni vítězů Nicolas Ciamin. Francouz měl k dispozici novou zbraň od Hyundaie. Vylepšení na motoru a zavěšení měly i20 N Rally2 pořádně zrychlit, ale zatím to na srovnání kroku se soupeři moc nevypadá. Ciamin jim stíhal jen v sobotu, jinak ztrácel a nakonec dojel do cíle s tříminutovým odstupem.

Favorizovaný Rossel dokončit chorvatský hattrick nedokázal a v odůvodnění měl jasno: “Není to špatný výsledek. Ale mám takový divný pocit, udělali jsme během víkendu hodně chyb včetně výběru pneu nebo chyby spolujezdce.” Nikolay Gryazin si už na rudý Citroen opravdu dobře zvyknul a týmovému parťákovi začíná dělat vrásky na čele. Rossel si jako Francouz u francouzské značky jistě dělal ambice na roli jasné týmové jedničky. Teď mu ale jeho parťák sebral důležité body z rally, ze které si chtěl odvézt maximum. Když se dva Citroeny perou, největší radost z toho mají u Škody. Letos podruhé o body bojovali i junioři. Vítěz Švédska Mille Johansson nestartoval a měl by se věnovat hlavně soutěžím juniorského mistrovství Evropy. Pravidelné účastníky šampionátu tak znovu porazil Romet Jürgenson, který předešlou Rally Sweden dojel na druhém místě. Když Ali Türkkan v RZ 3 poslal svou Fiestu Rally3 mimo trať, vedení se ujal právě Estonec a už jej až do cíle nepustil. Druhým nejrychlejším se stal další zástupce projektu FIA Rally Star Taylor Gill. Australan skončil druhý mezi juniory, ale v rámci WRC3 se na pódium nevešel. Mezi juniory se totiž vměstnali dva piloti usilující hlavně o body do této klasifikace. Nejrychlejšími časy v posledních dvou testech rally rozhodnul o svém druhé místě Mattéo Chatillon startující s Renaultem Clio Rally3. Český zástupce Filip Kohn obsadil zbylou pódiovou příčku a po vítězství v ERC3 minulý týden v Maďarsku se může těšit z dalšího pěkného výsledku.