V okolí tureckého Istanbulu odstartoval třetí ročník seriálu IRC, který letos jezdce zavede do deseti různých destinací. Z toho celkem čtyřikrát se bude soutěžit na šotolinovém povrchu, který je vlastní i této úvodní turecké soutěži. V původním kalendáři byla zahrnuta jako první soutěž roku keňská Safari Rally, ovšem nestabilní politická situace v zemi způsobila přesun jejího termínu a vypadnutí z kalendáře IRC. Toho využili turečtí pořadatelé a zaujali tento uvolněný post.

Na start soutěže se postavilo jedenáct z třinácti přihlášených vozů nejvíce sledované kategorie Super 2000. Oproti původním plánům nakonec nedorazila dvojice francouzského týmu Automeca Gilles Panizzi a Arnaud Augoyard, která si tak debut s vozy Fiat Punto Super 2000 odbude v následujícím podniku v Portugalsku. Ostatní piloti v čele s obhájcem vítězství Nicolasem Vouillozem (Peugeot 207 Super 2000) přicestovali a očekávané atraktivní souboje mohly začít. Během týdne se objevily obavy, zda se soutěž neodjede za nepřívětivého deštivého počasí. Ty se ale ukázaly jako liché a první etapa v mnohém připomínala tu loňskou. Ostatně i skladba jednotlivých testů se oproti loňsku výrazněji nezměnila.

A nezměnilo se ani jméno na první příčce průběžného pořadí. Tam, kde vloni skončil, letos začal Vouilloz, když na první zkoušce o sekundu a půl ujel Lucovi Rossettimu s další 207 Super 2000. Na tomto úseku se nacházel i zajímavý brod, u kterého se však při případném dešti očekávaly velké potíže s průjezdností. Ani v podmínkách, jaké panovaly, ovšem brod nebyl zcela neškodný. Motory svých vozů v něm pořádně prolili Giovani Manfrinato a Luca Betti (oba Mitsubishi Lancer EVO IX).

Na druhé zkoušce všechny zaskočil Rossetti, který se při svém třetím startu v sérii IRC s vozem Super 2000 (předchozí dva proměnil ve vítězství) vyšplhal do čela rally. Druhého Vouilloze od něho dělil stejný časový úsek, jaký měl předtím Francouz k dobru, tedy 1,5 sekundy. Na třetí příčce zůstával i nadále Brice Tirabassi (Peugeot 207 Super 2000), jehož ztráta činila 11,7 sekundy. Na třetím testu se však musel bývalý juniorský mistr světa sklonit před trojicí Fiatů, které jej přeskočily. Za jejich volanty seděli Giandomenico Basso, Anton Alen a Renato Travaglia. Na čele ale i nadále vládl konkurenční Peugeot. Na této poslední zkoušce první sekce znovu zaválel Vouilloz a vrátil se o 1,9 vteřiny zpět do vedení.

Druhou sekci započal průjezd úsekem Denizli, který několika jezdcům přichystal nemilá překvapení. Basso ve snaze dohnat rychlé dvěstěsedmičky v levotočivé zatáčce najel až příliš na kraj a své Punto efektivně před zraky kamer Eurosportu převrátil. Dostat vůz zpět na kola bylo při absenci diváků značně problematické a časově náročné, takže úřadující italský mistr s dvanácti minutovou ztrátou spadl do hloubi pole. Z rally musel po čtvrtém testu odstoupit Michal Solowow, u jehož Fiatu dodýchal motor.

Další dramata následovala hned záhy na rychlostní zkoušce Darlik, kde se musel s jedním velkým problémem vypořádat pro změnu vedoucí Vouilloz. Naprosto stejně jako v loňském ročníku istanbulské soutěže Francouze z vedoucí příčky srazil defekt. Do vedení se tím pádem vyhoupl Rossetti s náskokem 22,7 sekundy na druhého Travagliu. Do závěru druhé sekce se ještě dokázal za vedoucí italské duo vyhoupnout ztrátu mocně stahující Vouilloz (+ 34,3 s).

Závěrečnou sekci první etapy rozjel nejlépe Freddy Loix (Peugeot 207 Super 2000), kterému ale v průběžných výsledcích v té době patřila až jedenáctá příčka. V posledních třech zkouškách dne se nedařilo ani jeho týmovému kolegovi Vouillozovi, který sice na RZ 6 začal stahovat své manko, ale následně byl přibržděn potíži s motorem. Do konce etapy tak dorazil na třetí pozici s odstupem 51,9 sekundy na vedoucího Rossettiho. Ten během prvního dne příjemně překvapoval zajetými výsledky a i díky absenci jakýchkoliv problémů s defekty či technikou může pomalu začít pomýšlet na třetí vítězství v IRC. Do bojů o první příčku absolutní klasifikace se letos přiřadil Daní Solá, který z Hondy Civic přesedlal na Fiat Punto Super 2000 stáje Procar. V prvním dnu tureckého podniku začínal časy na úrovni továrních pilotů Abarthu, aby je v závěru nejrychlejším časem na RZ 8 přeskočil a den zakončil na druhé příčce s odstupem 37,2 sekundy.

Zítřejší etapa rozhodně nebude pro španělského pilota procházkou růžovou zahradou, neboť má v zádech s odstupem 14,7 sekundy Vouilloze. Další 4 sekundy pak ztrácí Travaglia, který se potýkal s defektem a drobnými problémy s vozem a na páté příčce je po sobotě klasifikován Alen. Ani tomu se nevyhnul defekt a navíc jej zradily brzdy a na konci dne ještě mechanici museli vyměnit převodovou skříň. Hůře dopadl Tirabassi, který kvůli několikanásobnému defektu v RZ 8 cíl nespatřil. V první etapě příliš nezářil ani debutant v IRC Jan Kopecký, který premiérově usedl do Peugeotu 207 Super 2000, s nímž toho na šotolině moc nenatestoval. Nejlepšího výsledku dosáhl český jezdec v RZ 7, kde zajel čtvrtý nejrychlejší čas. Na druhou stranu pro Kopeckého pozitivně hovořily časy v opakovaných průjezdech předchozími úseky, v nichž se pokaždé dokázal nejrychlejším jezdcům přiblížit.

V zítřejší druhé etapě na jezdce čeká ještě dalších šest testů, jejichž celková délka činí 102 kilometrů.