Vloni bylo v horách nad Monakem a nad Gapem, kde slavná soutěž tehdy ještě měla své centrum, trochu smutno. Diváci kvůli hygienickým opatřením k trati nesměli a brzká večerka se pak postarala o úpravu itineráře, ze kterého zmizely všechny večerní průjezdy. Letos se do programu vrátily a dvojicí nočních zkoušek se jako tradičně začínalo. Aby to ale nebylo moc jednoduché, rovnou pořadatelé posádky poslali na slavné Col de Turini. Diváci opět obsypali tratě rychlostních zkoušek a domů určitě neodjížděli zklamaní. Už před startem dobře věděli, že jako první na světe uvidí naživo přímo v akci nové hybridní speciály Rally1. Dopředu bylo jasné i to, že se po roční přestávce opět odehraje duel dvou slavných Sébastienů. Ale že to bude až tak nervy drásající souboj a že soutěž jako taková nabídne tolik dramatických momentů, to dopředu nemohl vědět nikdo.

Ve čtvrtek večer přitom vše začalo poměrně obvyklým scénářem. Sébastien Ogier, teď už nově v roli občasného účastníka mistrovství světa, vyhrál obě noční rychlostní zkoušky. Jako první ale dal také vědět o nových pravidlech. Více o tomto problému v samostatném článku. Zatímco za prohřešky proti použití čistě elektrického pohonu v určených úsecích sportovní komisaři nebyli nikterak přísní, za jiná provinění proti pravidlům už padaly velké tresty. Masivních půlhodinových penalizací se dočkala pětice posádek startujících s vozy kategorie Rally2. Kromě Pierra Raguese, Elwise Chentreho, Pierra Pergoly a Jean-Luca Morela šlo hlavně o lídra WRC2 Stéphana Lefebvreho. Všech pět posádek pykalo za prohřešky svých ledových špiónů, kteří se pohybovali mezi letmým cílem a stopkou v době, kdy na trati byly i soutěžní vozy, nebo v tomto prostoru odstavili svá auta v nebezpečných pozicích. Francouz v Citroënu C3 Rally2 tím přišel o vedení ve své kategorii a s rally se pak v sobotu rozloučil nadobro po utržení kola v samém závěru RZ 10. O průběhu soutěže v rámci hodnocení WRC2 si ale můžete více přečíst v samostatném článku.

Nejblíže se k vedoucímu Ogierovi dokázal ve čtvrtek večer přiblížit jeho jmenovec Loeb, který rozhodně nevypadal, že by trpěl nějakou velkou únavou po nedávném absolvování Dakaru. Naopak byl v pátek ráno čerstvý jako rybička a hned se do svého krajana s vervou pustil. Zatímco Ogier lamentoval nad nestálou přilnavostí, díky které v první ranní zkoušce olíznul kousek před cílem svodidla, Loeb ždímal ze své Pumy Rally1 maximum. Po třech vyhraných zkouškách v řadě už na vedoucí příčce soupeře s Toyotou vystřídal. Prohnat své starší a o mnoho zkušenější krajany chtěl Adrien Fourmaux a na mezičasech ranní RZ 3 se mu to opravdu dařilo. Nakonec ale zůstalo jen u těch mezičasů. Cíle zkoušky se Fourmaux už nedočkal, když svůj Ford poslal do náspu a následně v saltech přes svodidla dolů ze srázu. Připsal si tím pádem primát prvního zničeného speciálu Rally1 v soutěži. V prosinci jej sice předstihl Thierry Neuville, ale to se stalo ještě během testů. Naštěstí i tentokrát odvedla bezpečnostní klec podle nových pravidel, kolem které je zbytek speciálu vystavěn, dobrou práci.

Za bezpečnost nových speciálů je jistě hodně rád i právě již zmíněný Neuville. Po incidentu při testech se mu ani nedalo divit, že po třetí zkoušce prohlašoval, jak se nikdy tolik v závodním voze nebál. Vývoj nové i20 N Rally1 začal Hyundai pozdě a moc mu nepřidalo ani neplánované přerušení testů po Belgičanově nehodě. Na Monte Carlu pak bylo jasně vidět, že jsou se svým vozem za oběma soupeři pozadu. Neuville si na soutěži, kterou před dvěma lety dokázal vyhrát, připsal první nejrychlejší čas až v neděli, na prvním průjezdu úsekem, kde se po poledni odehrála Power Stage. Ta pro něho byla v závěru rally velmi důležitá. V sobotu se mu uvolnil pravý přední tlumič a to jej v etapě, kde nebyl až do večerního návratu do Monaka žádný servis, vyřadilo ze hry o nejvyšší mety. K osmi bodům za šestou příčku tak chtěl Belgičan přidat co nejvíce bonusových bodů, ale i přes maximální nasazení zajel jen třetí čas: "Dal jsem do toho všechno a pohled na tabuli časů v cíli mě hodně zklamal. Věděl jsem, že jsem pro těch pět bodů opravdu hodně riskoval, ale naneštěstí to teď nebyl realistický cíl. Ve Švédsku už musíme být ve hře. Pokud chceme bojovat o titul, nemůžeme si dovolit další rally jako byla tahle."

Úvod nové éry dopadnul pro Hyundai opravdu katastrofálně. Cíle se dočkal z celé trojice pouze Neuville. Spolehlivost nové i20 se zatím zrovna výtečnou nezdá, ale oproti minulému WRC teď ještě chybí i rychlost. Oliver Solberg po celou rally bojoval s výpary, které se mu dostávaly do vozu. Nemohl se pořádně soustředit, špatně vnímal diktát svého spolujezdce a to mu v kombinaci se špatnou ovladatelností vozu přivodilo výlet mimo trať na druhé sobotní zkoušce. Synovi mistra světa se kvůli tomu ani nechtělo moc pokračovat, ale nakonec přeci jen na start nedělní etapy nastoupil. Když ale problémy nepolevily, své snažení z bezpečnostních důvodů raději vzdal. A Ott Tänak? Tak ten dál čeká na první dokončenou Rallye Monte-Carlo za volantem korejského vozu. Letošní scénář se dosti podobal loňskému. V sobotu ráno na trať i přes zkušenosti z minulého ročníku vesele vyrazil pouze s jedinou rezervou v kufru. Jaké překvapení, když stejně jako před rokem už v první zkoušce udělal defekt. Ten druhý nepřišel hned v té následující, ale až o jednu později. O Estoncovo předčasné odstoupení se ale postaral jiný incident. Na jediném zasněženém úseku celé jinak dosti suché rally Tänak vrazil do skály a kvůli rozbitému chladiči následně musel vzdát.

Zrádný Sisteron vytrestal i další přední posádky. Takamoto Katsuta se stále nevymanil z hrůzostrašné druhé poloviny loňské sezóny. Ve Francii už už sahal po výsledku v první pětce, ale pak právě na pár sněhem pokrytých kilometrech uvíznul mimo trať a divákům trvalo dlouhé minuty jej vrátit zpět. Elfyn Evans s další Toyotou GR Yaris Rally1 tuto část rychlostní zkoušky překonal, ale paradoxně chyboval v její závěrečné pasáži odehrávající se na suchém asfaltu. I zde museli přidat ruku k dílu fanoušci. Dlouhých dvacet minut tahali a tahali, až jej vytáhli. Bizarnost incidentu, kdy Toyota ležela na srázu, pod kterým pokračovala tato rychlostní zkouška, alespoň pomohla k jejímu přerušení a na tahání vozu tak měli fanoušci dostatek klidu. Ovšem klidný jistě nezůstal Evans, který touto chybou přišel o solidní porci bodů. Z pravidelných účastníků letošního mistrovství zajížděl nejrychlejší časy a jako jediný byl schopen útočit na dominantní Sébastieny. Čištění trati na následující Rally Sweden tak připadne jeho týmovému kolegovi. Kalle Rovanperä se sice v první etapě trápil, ale v sobotu už nové technice Rally1 přišel na chuť a dokonce vyhrál dvě zkoušky. V neděli pak přidal vítězství na Power Stage a právě tyto body jej posunuly před Craiga Breena.

Nováček v barvách Fordu složitou soutěž dokončil hned za dvojici nejrychlejších Francouzů, ale na honbu za bonusovými body vzdal. Debut v novém týmu se irskému jezdci povedl a z jeho radostných projevů během rozhovorů bylo vidět, že si jízdu s novou Pumou Rally1 doslova užívá. Nová technika vlila čerstvou krev do žil i jeho stájovému kolegovi. Gus Greensmith svého týmového kolegu dokázal po druhé čtvrteční zkoušce přeskočit a i v pátek se pak chvíli držel těsně pod pódiem. O tuto příčku jej připravil až nefunkční hybridní systém v RZ 5. O dvě zkoušky později ale Brit dosáhnul jednoho ze svých letošních cílů. Všechny soupeře porazil a získal svůj premiérový nejrychlejší čas na rychlostní zkoušce soutěže MS. Video radující se posádky, ve které čte noty Švéd Jonas Andersson, následně obletělo sociální sítě. Před druhou etapou Greensmith za Breenem zaostával jen o necelých deset vteřin, ale o pokračování souboje jej připravily technické problémy v druhé ranní zkoušce. Za body za páté místo v cíli se ale jistě britský jezdec nezlobí a předvedená konkurenceschopnost jej jistě musí těšit.

M-Sportu se povedlo opět postavit speciál, který minimálně na začátku svého života směle prohání konkurenční techniku. Ale podařil se jim úspěch jako v letech 2011 a 2017? V obou těchto ročnících do mistrovství světa vstoupila nová technika a pokaždé první rally vyhrál M-Sport. V roce 2011 ve Švédsku dovezl k vítězství novou Fiestu RS WRC s motorem 1,6 litru Mikko Hirvonen. O šest let později vyrazily do bojů silnější a mnoha aerodynamickými prvky opatřené speciály a Fiestu WRC dovezl k monackému triumfu Sébastien Ogier. Teď byl po pátku na nejlepší cestě za zajištěním pokračování této úctyhodné statistiky Loeb. Jeho krajan v Toyotě mu ale v půlce soboty vedení sebral a pak provedl dokonalý taktický tah na druhý Sisteron. Když viděl, že Loeb obul samé měkké gumy, odložil do kufru své zimní a šel do boje se stejným obutím. Volba jiných gum přeci jen skýtala riziko, že bude výrazně horší. Při stejných výchozích podmínkách si úřadující mistr světa více věřil a Loebovi tu nadělil přes čtvrt minuty. Co se v sobotu večer při náskoku 21,1 sekundy zdálo jako vyřízená věc, se v neděli proměnilo v drama. A opět v tom hrály roli gumy Pirelli. Ty Ogiera v předposledním testu nepodržely a defekt levé přední jej nemilosrdně srazil 9,5 sekundy za Loeba. Rozhodnout musela Power Stage. Hned na jejím začátku si ale Ogier svou ztrátu zdvojnásobil. Ulitým startem. I když posledním testem prolétnul nejrychleji, nutno dodat, že by prohrál i bez penalizace za nepovedený startovací proces. V M-Sportu propukla radost. I do nové hybridní éry vstupují jako premianti. Loebovi se navíc podařilo něco, v co už ani nedoufal. Ve 47 letech jako nejstarší pilot historie vyhrál soutěž mistrovství světa a počet svých triumfů zaokrouhlil na krásných 80. Přidá ještě nějaké další? Malcolm Wilson jej k tomu jistě bude usilovně přesvědčovat, ale nic zatím není podepsáno. Proti nebude ani Isabelle Galmiche, která si jistě znovu ráda odskočí od svého každodenního života učitelky matematiky. Teď to Loebovi spočítala do puntíku přesně a i bez větších zkušeností navázala na skvělou práci, jakou pro devítinásobného mistra světa do předloňska odváděl Daniel Elena.